中國一詞，源遠(yuǎn)流長，影響巨大。據(jù)我國臺灣學(xué)者王爾敏研究（《“中國”名稱溯源及其近代詮釋》），中國二字出現(xiàn)于先秦古書者，凡一百七十二次，計有五義，一指京師，即首都，二指國境之內(nèi)，三指諸夏之邦，四指中等國力之國，五指位于中央地區(qū)之國，其中出現(xiàn)次數(shù)最多的是指諸夏之邦的中國。諸夏族是漢民族的前身，最初的諸夏居于黃河中下游區(qū)域，與周邊民族相對而居其中，故稱中國，《孟子·梁惠王上》中所說的“蒞中國而撫四夷”所表達(dá)的就是這個意思。與周邊的民族相比，諸夏代表著文明和先進(jìn)，顯示著文化上的自豪，對周邊民族具有巨大的吸引力。先進(jìn)的諸夏便被稱為華，周邊的民族便被稱為夷，由此就有了華夷之辨，并以此來辨別文明和落后。于是諸夏又稱華夏，中國又稱中華。
　　從中國一詞的發(fā)源看，在有文字記載的商代，就已出現(xiàn)了中國一詞的萌芽，如《小屯南地甲骨》1126載：“南方，西方，北方，東方，商?！鄙叹铀姆街?。而在殷墟卜辭中，又有“中商”的記載，它所表達(dá)的意思是，商居中央，統(tǒng)治四方。而中國一詞從周代開始屢見于文字，如《尚書·梓材》：“皇天既付中國民越厥疆土于先王，肆王惟德用?！保ㄉ咸旒热话阎袊拿癖姾徒粮督o先王，所以先王就要施行德政）《詩經(jīng)·大雅·民勞》：“惠此中國，以綏四方?！保ㄒ輴畚髦芡蹒?，而且安撫四方）據(jù)于省吾考證，“中國這一名稱起源于（周）武王時期”，而周公制禮作樂也正是在武王時期。制禮作樂，賦予了中國以豐富的內(nèi)涵，使中國成為文明和先進(jìn)的代表，成為其他諸侯國向往和效仿的對象。
　　按照傳統(tǒng)中國人的認(rèn)識，中國代表的是先進(jìn)的典章制度和文化，包括了政治、經(jīng)濟、文化、社會制度、生活習(xí)慣等社會生產(chǎn)生活的各個方面。凡是贊成并實行中國的典章制度和文化的，夷狄就變成了中國，這是新的中國；雖居中國，而行夷狄之道，也就不再是中國，而是新的夷狄。這種中國觀，貫穿了整個古代中國。因此，在文化上，中國的內(nèi)涵一脈相承，從未改變，但在地理上，中國所指卻始終變動不居。比如，在先秦，黃河中下游的各諸侯國被稱為中國，而長江、渭河等流域的各諸侯國就不能稱為中國。今天的江西、湖南等地，當(dāng)時雖已納入中央版圖，仍不能稱中國。甚至到了明代，今天的云貴地區(qū)也不能稱中國，直到明代后期的萬歷年間開科取士，才逐漸被稱為中國。
　　這種中國觀，以其先進(jìn)和開放包容，對古代中國的形成產(chǎn)生了極為巨大的影響。一方面，中國人以自己的先進(jìn)和文明自豪，逐漸形成了全民族的種族和文化認(rèn)同；另一方面，中國以其博大開放的胸懷和先進(jìn)的制度和文化，吸引著周邊的民族相繼加入中國，歷經(jīng)數(shù)千年無數(shù)次的民族融合，使中國像滾雪球似地越滾越大，最終形成了現(xiàn)在的中國。
　　現(xiàn)代意義上的中國，已不再僅僅是一個文化概念，而主要是中華民族的國家稱號。列強以堅船利炮野蠻撞開中國大門的鴉片戰(zhàn)爭，打碎了傳統(tǒng)中國人的天朝上國之夢。當(dāng)傳統(tǒng)的中國人睜眼看世界的時候，發(fā)現(xiàn)在地理上中國并不居于天下的中央，在文化上更是“人外有人，天外有天”。于是，由思想家魏源發(fā)其端，梁啟超成其事，最晚至19世紀(jì)末，中國逐漸成為一個政治概念。梁啟超認(rèn)為，朝代有更替，國家萬古新，應(yīng)廢除以朝代指稱國家，而統(tǒng)一代之以中國。梁啟超在1900年寫就的極為著名的《少年中國說》一文中，以磅礴的氣勢、如椽的巨筆熱情謳歌了未來的中國：“天戴其蒼，地履其黃?？v有千古，橫有八荒。前途似海，來日方長。美哉我少年中國，與天不老！壯哉我中國少年，與國無疆！”從此之后，中國就成為我們國家的統(tǒng)一稱號。