桂枝(1162—1232年)，淳安縣遼源十五里坑(今上虞里商鄉(xiāng)杉樹塢龍門墈楊家基)人，出身微賤，母親張氏擅長音樂，她后來隨母親加入了德壽宮樂部。入宮后的她作了宮中的雜劇孩兒，她年齡雖小，但秀外慧中，有著很高的音樂天賦。后來因她的母親生病回鄉(xiāng)，楊氏被分配侍候吳太后，因她善于迎合，很得太后的憐愛。于是就有些宮女心中不平，一次乘吳太后淋浴時(shí)，鼓動(dòng)她穿戴太后的衣冠，還借機(jī)大肆底毀，沒想到吳太后并不以為意的說：“你們這些人不要小覷了她，或許有一天她會(huì)穿上皇后的鳳冠霞帔的！”后來她果以姿容出色而被選中侍奉皇太子趙擴(kuò)。 
    趙擴(kuò)即位為南宋寧宗后，于慶元元年(1195)，始封她為平樂郡夫人。 
    慶元三年（1197），又進(jìn)封為婕妤、婉儀。 慶元五年，又封為貴妃。 
    嘉泰二年(1202)，楊氏被寧宗立為皇后。因她涉書史，知古今，性機(jī)警，能辨奸佞、別賢良。嘗因當(dāng)初大臣韓胄曾勸立曹美人為后，于是對韓總是耿耿于懷。一直尋機(jī)報(bào)復(fù)。 
    開禧元年(1205)十二月，備奏浙江百姓苦于重賦，由于繳不出“生子錢”，凡有育男者，均湮沒不舉，寧宗應(yīng)楊后的請求，御批“盡免兩浙生子錢”。 
    開禧三年（1207），她借韓攻金失利之機(jī)，使丞相史彌遠(yuǎn)用計(jì)槌殺于玉津園。誅奸臣韓侂胄、擁立理宗，皆出其謀。 
    嘉定十七年(1224)閏八月，寧宗去世，史謀廢皇子趙竑，被迫矯詔，廢竑為濟(jì)王，理宗趙昀即位，尊其為皇太后，并且垂簾聽政。次年四月，撤銷垂簾聽政。待楊七十大壽，加尊號(hào)曰壽明仁福慈?；侍?，主動(dòng)提出退出政壇，詔禱天地，大赦天下。 
    理宗寶慶五年（1232）十二月，楊太后病故，享年七十一歲?！敝u恭圣仁烈太后。