從麥克斯韋方程組，可以推論出電磁波在真空中以光速傳播，并進(jìn)而做出光是電磁波的猜想。麥克斯韋方程組和洛倫茲力方程是經(jīng)典電磁學(xué)的基礎(chǔ)方程。從這些基礎(chǔ)方程的相關(guān)理論，發(fā)展出現(xiàn)代的電力科技與電子科技。

麥克斯韋1865年提出的最初形式的方程組由20個(gè)等式和20個(gè)變量組成。他在1873年嘗試用四元數(shù)來表達(dá)，但未成功?，F(xiàn)在所使用的數(shù)學(xué)形式是奧利弗·赫維賽德和約西亞·吉布斯于1884年以矢量分析的形式重新表達(dá)的

麥克斯韋誕生以前的半個(gè)多世紀(jì)中，人類對(duì)電磁現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)取得了很大的進(jìn)展。1785年，C．A．庫侖（Charles A．Coulomb）在扭秤實(shí)驗(yàn)結(jié)果的基礎(chǔ)上，建立了說明兩個(gè)點(diǎn)電荷之間相互作用力的庫侖定律。1820年H．C．奧斯特 （Hans Christian Oersted）發(fā)現(xiàn)電流能使磁針偏轉(zhuǎn)，從而把電與磁聯(lián)系起來。其后，A．M．安培（Andre Marie Ampere）研究了電流之間的相互作用力，提出了許多重要概念和安培環(huán)路定律。M．法拉第（Michael Faraday）的工作在很多方面有杰出貢獻(xiàn)，特別是1831年發(fā)表的電磁感應(yīng)定律，是電機(jī)，變壓器等設(shè)備的重要理論基礎(chǔ)。

在麥克斯韋之前，關(guān)于電磁現(xiàn)象的學(xué)說都以超距作用觀念為基礎(chǔ)。認(rèn)為帶電體、磁化體或載流導(dǎo)體之間的相互作用，都是可以超越中間媒質(zhì)而直接進(jìn)行，并立即完成的。即認(rèn)為電磁擾動(dòng)的傳播速度是無限大。在那個(gè)時(shí)期，持不同意見的只有法拉第。他認(rèn)為上述這些相互作用與中間媒質(zhì)有關(guān)，是通過中間媒質(zhì)的傳遞而進(jìn)行的，即主張間遞學(xué)說。

麥克斯韋繼承了法拉第的觀點(diǎn)，參照流體力學(xué)的模型，應(yīng)用嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臄?shù)學(xué)形式總結(jié)了前人的工作，提出了位移電流的假說，推廣了電流的涵義，將電磁場基本定律歸結(jié)為四個(gè)微分方程，這就是著名的麥克斯韋方程組。他對(duì)這組方程進(jìn)行了分析，預(yù)見到電磁波的存在，并且斷定電磁波的傳播速度為有限值（與光速接近），且光也是某種頻事的電磁波。上述這些，他都寫入了題為《論電與磁》的論文中。1887年H．R．赫茲（Heinrich R．Hertz） 用實(shí)驗(yàn)方法產(chǎn)生和檢測到了電磁波，證實(shí)了麥克斯韋的預(yù)見。1905～1915年間A．愛因斯坦（Albert Einstein）的相對(duì)論進(jìn)一步論證了時(shí)間、空間、質(zhì)量，能量和運(yùn)動(dòng)之間的關(guān)系，說明電磁場就是物質(zhì)的一種形式，間遞學(xué)說得到了公認(rèn)。

1845年，關(guān)于電磁現(xiàn)象的三個(gè)最基本的實(shí)驗(yàn)定律：庫侖定律（1785年），畢奧-薩伐爾定律（1820年），法拉第定律（1831-1845年）已被總結(jié)出來，法拉第的“電力線”和“磁力線”概念已發(fā)展成“電磁場概念”。

1855年至1865年，麥克斯韋在全面地審視了庫侖定律、畢奧—薩伐爾定律和法拉第定律的基礎(chǔ)上，把數(shù)學(xué)分析方法帶進(jìn)了電磁學(xué)的研究領(lǐng)域，由此導(dǎo)致麥克斯韋電磁理論的誕生。