牛頭馬面取材于中國傳統(tǒng)文化中勾魂使者的形象。據(jù)《鐵城泥犁經(jīng)》說：阿傍為人時，因不孝父母，死后在陰間為牛頭人身，擔(dān)任巡邏和搜捕逃跑罪人的衙役。有資料說佛教最初只有牛頭，傳入中國時，由于中國民間最講對稱、成雙，才又配上了馬面。

牛頭馬面之說在中國民間流傳，后被道教吸收，并充當(dāng)了閻羅王及判官的下屬。在佛寺很少見到牛頭馬面，反而常見于屬于道教的城隍廟、東岳廟、閻王廟等。

牛頭又叫阿傍、阿防?！段蹇嗾戮浣?jīng)》說：“獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵釵?！?br>

馬面又叫馬頭羅剎?！傲_剎”為惡鬼，故馬頭羅剎即馬頭鬼。形象為馬頭人身，與牛頭是老搭檔。

民間傳說中，牛頭馬面有時是閻王、判官的爪牙，有時愛占點小便宜，有時干點違法亂紀(jì)的事，有時又很有同情心。這些也是封建時代人間差役的形象。牛頭馬面等鬼卒，出自民間傳說，后被道教吸收。在佛教并不常見，而在道觀中常能見到他們的影子。

牛頭馬面取材于中國傳統(tǒng)文化中勾魂使者的形象。并非來自佛教，而是佛教傳入中國后，為了生存而牽強附會，吸收原本就是的民間傳說。