這是一部關(guān)于發(fā)明和發(fā)現(xiàn)的歷史百科全書(shū)。本書(shū)將人類(lèi)的發(fā)明和發(fā)現(xiàn)分為六個(gè)時(shí)期，對(duì)它們?cè)谳^為廣泛的社會(huì)影響的語(yǔ)境下加以考察。將重要的發(fā)明進(jìn)行這樣的組織編寫(xiě)，而不是將其進(jìn)行簡(jiǎn)單的羅列，需要用年代概念。在這里，首先對(duì)本書(shū)及其組織原則做一定的說(shuō)明。

劉易斯?馬福德在其經(jīng)典之作《技術(shù)與文明》（NewYork：Harcourt，Brace， 1934）中將古代發(fā)明如火、衣物叫做“原始技術(shù)”。他指出，這些古代藝術(shù)是人類(lèi)的遺產(chǎn)之一，大部分在史前就發(fā)明了。他把18世紀(jì)末起至整個(gè)十九世紀(jì)的產(chǎn)業(yè)革命時(shí)期叫做“舊技術(shù)時(shí)期”，而“新技術(shù)”則來(lái)指科學(xué)和技術(shù)相互促進(jìn)、共同發(fā)展的時(shí)期。他認(rèn)為，這個(gè)時(shí)期始于19世紀(jì)，并一直持續(xù)到他寫(xiě)作和出版該著作的20世紀(jì)30年代早期。

我們認(rèn)為馬福德的分類(lèi)很有前澹性，因此根據(jù)他的思想進(jìn)行了時(shí)期劃分，但盡量不使用生僻的術(shù)語(yǔ)。這部百科全書(shū)把科學(xué)發(fā)現(xiàn)和技術(shù)發(fā)明分為六個(gè)時(shí)期或時(shí)代：

1、遠(yuǎn)古時(shí)代至古代（前8000-330)

2、中世紀(jì)至16世紀(jì)末（331-1599)

3、科學(xué)革命時(shí)代（1600-1790)

4、工業(yè)革命時(shí)代（1791-1890)

5、電氣時(shí)代（1891-1934)

6、原子和電子時(shí)代（1935-)