作者：鄭學(xué)富 

科舉制發(fā)軔于隋，完備于唐?？婆e取士之前，國家選才的制度主要有舉孝廉和九品中正制。舉孝廉名額稀少，而且多為氏族門閥所壟斷，而九品中正制更是看重出身。這些制度對于天下寒門學(xué)子來說都是可望不可即之事?？婆e制改變了之前選人用人的弊端，徹底打破血緣世襲關(guān)系和世族的壟斷，一些寒門學(xué)子“朝為田舍郎，暮登天子堂”，為社會中下層有能力的讀書人進(jìn)入社會上層，施展才智提供了機會。

唐太宗、武則天、唐玄宗是創(chuàng)立完善科舉的關(guān)鍵人物。在唐朝，考試的科目分?？坪椭瓶苾深悺Ｃ磕攴制谂e行的稱?？?，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。常設(shè)的科目有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視，秀才一科，在唐初要求很高，后來漸廢。所以，明經(jīng)、進(jìn)士兩科便成為唐代常科的主要科目。因為應(yīng)考人數(shù)多，錄取名額少，所以科舉考試難度非常之大。很多士子畢生應(yīng)考都考不上。當(dāng)時有所謂“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”的說法，可見科舉考試之難。所以很多人考到白發(fā)蒼蒼都不能中舉。《唐摭言·述進(jìn)士上篇》曰：“文皇帝（指唐太宗）修文偃武，天贊神授，嘗私幸端門，見新進(jìn)士綴行而出，喜曰：‘天下英雄入吾彀中矣！’”唐朝詩人趙嘏有詩曰“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。蕓臺四部添新庫，秘殿三年學(xué)老郎?！碧普炎跁r期，就有五位年過60歲的老人同榜進(jìn)士及第，被稱為“五老榜”。

901年，唐昭宗李曄經(jīng)歷一場宮廷政變之后，在朱溫?fù)砹⑾聫?fù)位。李曄是一個聰明而又有才能的年輕人，一心想復(fù)興大唐王朝昔日的輝煌，所以在復(fù)位當(dāng)年就舉行了辛酉科進(jìn)士科考試。本科錄取進(jìn)士共26人。因為昭宗皇帝剛恢復(fù)帝位，心情不錯，又聽到新選進(jìn)士消息，甚為喜悅，就下令選拔一些出身貧寒，屢試不第，年齡偏大的考生成為進(jìn)士，授予官職，以表示皇上開恩。禮部侍郎杜德祥以曹松、王希羽、劉象、柯崇與鄭希顏等五人上奏，這是五位特批的進(jìn)士，并各授予秘書省正字，太子校書等職。唐昭宗在敕書中說：“念爾登科之際，當(dāng)予反正之年，宜將異恩，各膺寵命。”

這五位進(jìn)士中有兩位已經(jīng)年過七十歲，三位也都過了六十歲，老態(tài)龍鐘。當(dāng)時的人把這次放榜叫做“五老榜”。其中較有詩名的為曹松，字夢徵，安徽潛山人，早年曾避亂棲居洪都西山，后依建州刺史李頻。李死后，流落江湖，無所遇合。曹松的詩作，風(fēng)格學(xué)賈島，工于鑄字煉句。因他生活在社會底層，很同情勞動大眾的苦難，憎惡戰(zhàn)爭。官軍在阻擊黃巢起義軍時，大肆殺戮殘害生靈，曹松義憤填膺，寫詩抗議，他在《己亥歲二首》詩中寫道：“澤國江山入戰(zhàn)圖，生民何計樂樵蘇?憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。”后人評論此詩精煉雋永，超過了前人同題材詩作，可謂“千古絕句”。 曹松不滿現(xiàn)實但又熱衷功名，多次參加科舉應(yīng)試，直到901年才以71歲古稀之年中進(jìn)士，被授任校書郎，后任秘書省正字。終因風(fēng)燭殘年，只做得兩年官便與世長辭。遺作有《曹夢征詩集》3卷。《全唐詩》錄其詩140首。

與曹松同榜的王希羽，安徽池州人。王希羽與詩人杜荀鶴是好朋友，杜荀鶴登進(jìn)士第，希羽曾賦詩相賀：“金榜曉懸生世日，玉書潛記上升時。九華山色高千尺，未必高于第八枝?！?/p> 劉象，西安人。屢試不第，登進(jìn)士第后被授官太子校書，曾作《詠仙掌》一詩：“萬古亭亭倚碧霄，不成擎亦不成招。何如掬取天池水，灑向人間救旱苗?！贝嗽姙闀r人所稱道，故稱其為“劉仙掌”。