大明萬歷朝前十年，皇帝朱翊鈞年幼，在李太后的積極支持下，出任內(nèi)閣首輔的張居正對(duì)國家的政治、經(jīng)濟(jì)進(jìn)行大刀闊斧的改革，扭轉(zhuǎn)了正德、嘉靖以來所形成的頹勢(shì)，國家財(cái)政狀況也大為改善。在前五年主要以政治改革為重點(diǎn)，后五年以經(jīng)濟(jì)改革為主。萬歷十年（1582年）六月，張居正病逝之后，朱翊鈞也開始親政。

朱翊鈞在親政后，主持了史上著名的“萬歷三大征”。明王朝先后在西北、西南邊疆和朝鮮進(jìn)行了三次軍事行動(dòng)。第一征是李如松平定蒙古人哱拜叛亂的寧夏之役、第二征是李如松、麻貴抗擊日本入侵的朝鮮之役，第三征李化龍平定苗疆叛亂的播州之役。通過進(jìn)行三次大規(guī)模的軍事行動(dòng)的勝利，從而鞏固了大明王朝的疆土不失。

后世講當(dāng)年明軍三大征雖然全都獲勝，但軍費(fèi)消耗巨大，而為后來明王朝的滅亡埋下了伏筆。而實(shí)際上，萬歷三大征所需軍費(fèi)全由內(nèi)帑和太倉庫銀足額撥發(fā)，三場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，萬歷朝的內(nèi)帑和太倉庫仍有存銀。萬歷皇帝雖然不上朝，但對(duì)國家財(cái)政的控制并不弱。

1586年十一月，即萬歷十四年，朱翊鈞身體開始變得虛弱，而且每況愈下。在朱翊鈞執(zhí)政的中后期，他幾乎很少上朝聽政。他處理政事是通過諭旨的形式向下面?zhèn)鬟f，對(duì)此他的解釋是自己腰痛腳軟，行立不便，甚至一再表示“足心疼痛、步履艱難”，言官們卻普遍認(rèn)為這是萬歷懶政之托辭。禮部主事盧洪春奏曰：朱翊鈞“日夜縱飲作樂”，更令言官們開始對(duì)萬歷不上朝進(jìn)行不斷地指責(zé)。

1958年郭沫若主持挖掘明朝萬歷皇帝的定陵，在打開其棺槨之后，才終于解開了其28年不上朝之迷。專家們發(fā)現(xiàn)萬歷的尸骨其右腿是蜷縮著，似乎很痛苦痙攣的模樣。尸骨在經(jīng)過復(fù)原后，發(fā)現(xiàn)萬歷的右腿比左腿短幾公分，由此而證明萬歷生前患有足疾是真實(shí)可信的。

萬歷皇帝當(dāng)年的病情應(yīng)該是比較嚴(yán)重的，多年不上朝聽政是有內(nèi)情的，他和嘉靖的修道練丹而不上朝的情形不太一樣。但他還得一直承受著言官們的指責(zé)，可見明朝言官之所以膽大敢言，實(shí)際上是因明朝有言者無罪的開明政治。以致于皇帝有時(shí)也無可奈何，只能受委屈。在薩爾滸之戰(zhàn)時(shí)，三路明軍全敗于女真之手，足見當(dāng)時(shí)明軍存在著管理與指揮上的重大疏漏。萬歷雖缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略，未必事事都能處理的很英明，但也絕非歷書中所描述的那樣昏庸無能。

萬歷雖然在其中期不上朝聽政，但明朝并沒有出現(xiàn)宦官之亂，也沒有出現(xiàn)外戚干政，更加沒有出現(xiàn)嚴(yán)嵩這樣的奸臣當(dāng)權(quán)，朝堂內(nèi)的黨爭(zhēng)也有所控制，萬歷皇帝對(duì)日軍入侵朝鮮、女真開始崛起都有反應(yīng)，可見其只是忽略一般平常的政務(wù)，對(duì)于關(guān)系國家社稷之大事還是很關(guān)心且極為重視，并能透過自己的方式來控制朝局。

《明史》中將明朝的滅亡歸于萬歷，實(shí)乃謬論，不足為信！此論只是為了證明滿清取代明朝，是因明朝氣數(shù)已盡！清取而代之順理成章。明朝最終的滅亡，是有著復(fù)雜的多種因素所致，歸罪于亡于萬歷，乃清廷一直所散布的言論而已，為安撫天下萬民所作的輿論宣傳。