米爾頓·艾利是美國抽象繪畫的開創(chuàng)者，但它專注于色彩關(guān)系，一種清新簡潔的關(guān)系。他的繪畫呈現(xiàn)出一種世紀美國藝術(shù)中少有的、沉思般的寧靜。他的油畫，不論是人物習作、靜物，或是新英格蘭的風景，都令人進入一個仿佛激憤與憂愁皆被凈化了的世界。

在他的職業(yè)生涯早期，他的工作被認為太激進、太抽象; 但當抽象表現(xiàn)主義成為主導(dǎo)時，他的工作又被大家忽視了，近年來重新受到注意。

米爾頓·艾利是一位具有強烈獻身精神和獨立性的畫家，他在色彩和近乎抽象的畫面上所作的實驗，表明他是美國現(xiàn)代藝術(shù)潮流中的先鋒人物。

他并非艾利神話所描述的是一位白學(xué)成才的藝術(shù)家，而是受過良好的藝術(shù)教育。他在康涅狄格藝術(shù)聯(lián)合大學(xué)學(xué)習，然后直到1919年進入哈特福特美術(shù)學(xué)校。

艾利最早的作品肖像畫和風景畫，反映了當時哈特福特藝術(shù)團體的保守性質(zhì)。自1920年代初期開始，他的作品雖然表現(xiàn)出傳統(tǒng)與保守性，但也明顯預(yù)示了其成熟的風格。沉靜的調(diào)色板和簡沽的形式是艾利后期作品的標志。

到1920年代中期，他拋棄了用刮刀厚涂的技法，而代之以用畫筆平涂的大面積色塊，把色彩從表面結(jié)構(gòu)中解放出來。  

1925年艾利定居紐約，那時他已經(jīng)是一位美學(xué)觀點形成了15年之久的、成熟的藝術(shù)家。當他接觸到歐洲現(xiàn)代派藝術(shù)家如馬蒂斯、畢加索的作品時，他已醉心于飽和的色彩和簡沽的形式。

這些大師的杰作無疑激發(fā)了他，但這并不能使他的風格發(fā)生根本的變化。他對于平面的二簡潔的色塊之依賴，不可避免地引起惡意的批評家把他和馬蒂斯相比較，以暗示他的作品缺乏創(chuàng)造性。

事實上，在艾利受馬蒂斯影響之前，他就已經(jīng)實驗了強烈的、甚至極不協(xié)調(diào)的色彩對他來說，法國大師的作品，僅僅是一張鼓勵他沿著自己所選擇的道路繼續(xù)前進的許可證。 

作為一個色彩畫家，艾利的發(fā)展是相當連貫的，然而他的構(gòu)圖的演變則不是連續(xù)的。他一般同時追求幾種風格化的手法，而且總又回到他從前已經(jīng)拋棄的風格和題材上去這樣，要想明確地拾出他的任何特定階段的藝術(shù)特征、都是非常困難的。 

艾利留給我們的最重要的遺產(chǎn)，是他作為色彩畫家所取得的成就的廣度和創(chuàng)造性。藝術(shù)家把色彩當作繪畫的主要構(gòu)成和感情的中心，這在今天看來并不是什么了不起的成就，但對于艾利時代的藝術(shù)家來說，這卻是絕無僅有的。

藝術(shù)家阿爾福雷德·詹森把艾利列為位世紀美國最重要的藝術(shù)家之一，他解釋說“艾利把色彩帶到了美國” 通過稀釋了的淡色，他創(chuàng)造了令人驚異的雅致和充滿創(chuàng)造性的色彩和諧。