“東園三月雨兼風(fēng)，桃李飄零掃地空。惟有山茶偏耐久，綠叢又放數(shù)枝紅。”（《山茶一樹自冬至清明著花不已》）南宋大詩人陸游由衷喜愛山茶花。“正月滇南春色早，山茶樹樹齊開了。秾李妖桃都壓倒，裝點好，園林處處紅云島?！泵鞔鷮W(xué)者楊慎的《漁家傲·滇南月節(jié)詞》生動描繪了素有“山茶之鄉(xiāng)”的云南繁花遍野，如火如荼的盛景。

山茶是山茶科山茶屬多年生常綠灌木和喬木，以花朵大、顏色艷而著稱。主要分布于亞洲的亞熱帶和熱帶，產(chǎn)于我國、日本、朝鮮、韓國以及越南、緬甸、泰國和印度，是著名觀賞花卉。分布于長江流域及以南各地，以云南為最盛，是云南省的省花。四川、浙江、江西、廣西、廣東、海南、福建、湖北、湖南、貴州、安徽及河南、山東南部均有分布。全世界有山茶科30屬750種，我國有15屬500種。

唐代及以前，山茶叫海石榴，詩文中很少記載。估計宋代開始大量人工栽培，并逐漸成為人們喜愛的觀賞植物。黃庭堅曾作賦贊白山茶“高潔浩白，清修閑暇，裴回冰雪之晨，偃蹇皓霜之月”。同時代徐致中有詩“山茶本晚出，舊不聞圖經(jīng)；邇來亦變怪，紛然著名稱?！毙湃?！亦可知山茶之名，始于晚唐至宋初期間。

山茶花花徑10厘米，大的可達20多厘米，可與牡丹花媲美。山茶有單瓣、復(fù)瓣、重瓣三大類，12個花型。主要花型有平瓣疊集、花蕊如珠的寶珠型，重瓣大朵、花形多樣的牡丹型，有平瓣坦鋪、形如酒杯的玉杯型，外圍大瓣平展、中心碎瓣密集的榴花型，還有花瓣上猶如灑上白色線條的放射型?；ㄉ鄻?，常見的有桃紅、火紅、艷紅、銀紅色，還有紫、黃、白、綠等色。以紅白同株的“二喬”、著花數(shù)色的“十八學(xué)士”為罕見珍品。

灌木山茶高30～60厘米，喬木山茶高10～15米。樹高了當(dāng)然花朵也多。在云南各地，一樹千朵花不足為奇。大理巍寶山太子殿前一株明代栽植的山茶樹，高達16米，開花萬馀朵。麗江玉峰寺有棵“萬朵茶”，開花近3萬朵。浙江、江西、四川、山東有成片野生山茶林。浙江溫州瑞安縣、江西黎川縣和四川峨眉山等地，均有1000年以上野生古茶樹。

20世紀60年代，在我國廣西邕寧縣發(fā)現(xiàn)了開黃花的金花茶。其花徑5厘米，十多片蠟質(zhì)花瓣簇擁著橘紅色花蕊，尤其名貴，有“茶花皇后”美譽。金花茶已被列為國家一級重點保護植物。

山茶花又稱晚山茶、茶花、藪春、山椿、耐冬、月丹、菇春、海石榴、照殿紅、玉茗花、曼陀羅樹等。云南山茶花又叫云茶、滇茶花、滇山茶、大茶花、南山茶等?！霸颇喜杌滋煜?，大理茶花甲云南?！贝罄砦挥谠颇细咴鞅庇纾瑲夂虺Ｄ隃嘏瘽駶?，無霜期長達310天，最適于山茶花生長。每年農(nóng)歷2月14日朝花節(jié)，大理城、洱海邊成了人的海洋，花的海洋。盛開的山茶花爭奇斗艷，燦若云霞。衣著艷麗的各族人民搭花山，扎花亭，趕花會，熱鬧非凡。