中國科學院國家授時中心前身是陜西天文臺，是以時間頻率研究、授時服務為主，同時開展天體測量學、太陽物理、日地關系、天體力學、人造衛(wèi)星觀測與研究的綜合性天文研究機構。授時部為長波和短波授時電臺，位于陜西省渭南市蒲城縣境內(nèi)。

按著國際慣例，各國的標準時間一般都以本國首都所處的時區(qū)來確定。我國首都北京處于國際時區(qū)劃分中的東八區(qū)，同格林尼治時間整整相差8小時，而我國本身又地域遼闊，東西相跨5個時區(qū)，而授時臺又必須建在我國中心地帶。從而也就產(chǎn)生了長短波授“北京時間”的發(fā)播不在北京而在陜西蒲城。也就是中央人民廣播電臺發(fā)出的標準時間是由中國科學院國家授時中心發(fā)播。

中國現(xiàn)代無線電授時發(fā)端于二十世紀五十年代中國科學院紫金山天文臺徐家匯觀象臺的BPV時號，由于其地處東南一隅，難以適應國家大規(guī)模經(jīng)濟建設（特別是大地測量）的需要。1955年全國科技發(fā)展12年遠景規(guī)劃中，將籌建“西北授時臺”列為重點項目。

1965年，國家科委在“我國的綜合時號改正數(shù)”鑒定書中再次提出“從戰(zhàn)略上考慮，建議中國科學院在西部地區(qū)從速增設一個授時臺”。在“651”計劃（發(fā)射人造地球衛(wèi)星計劃）的“時間統(tǒng)一勤務系統(tǒng)初步方案”中，國防科委明確提出“在西安地區(qū)建立短波授時臺，以滿足第一顆人衛(wèi)的需要”的建議，同時提出建立我國長波、超長波授時電臺的問題。為此，國家科委于1965年12月12日在科學會堂主持召開“為備戰(zhàn)需要應迅速在我國內(nèi)陸建立授時臺（時間與頻率發(fā)訊臺）問題座談會”，會議認為：西北授時臺應立即由中國科學院負責進行籌建。

1966年3月，中國科學院決定在陜西省關中地區(qū)籌建授時臺，工程代號為“中國科學院326工程”。1966年11月19日，國家科委批復中國科學院建設陜西天文臺。326工程最后選址定于陜西省蒲城縣，籌建工作由中國科學院西北分院負責，技術工作由上海天文臺負責，主要技術力量從上海天文臺、北京天文臺、紫金山天文臺抽調(diào)支援。

授時中心地處中國大陸腹地，離中國大地原點僅100千米，發(fā)射的時間信號便于覆蓋全國；地質構造穩(wěn)定，授時中心因地震等災難被毀壞的系數(shù)極小；更由于其重要性，所以建在內(nèi)陸地區(qū)相對比較安全。

舉個例子，平時我們佩戴的手表，走時準確度是秒級。而在電力、電信、金融等智能化程度高的領域，對時間精度要求非?？量?。在廣域監(jiān)測分析保護控制系統(tǒng)中，就是1毫秒的誤差，也直接影響對電力系統(tǒng)的監(jiān)測精度，影響電網(wǎng)的安全穩(wěn)定運行。電力系統(tǒng)是一個人工建成的復雜系統(tǒng)，要確保發(fā)電廠、變電站、用戶側的設備同步運轉，必須首先要確保設備內(nèi)部時鐘的一致性，同時還要考慮外部時鐘源失效情況下，仍確保內(nèi)部時鐘的守時精度。隨著中國智能電網(wǎng)建設的不斷推進，智能電網(wǎng)的運行對電力系統(tǒng)時間同步提出了更高的要求，時間準確度需達到納秒級。在這樣的情況下，精確授時成為關乎國民經(jīng)濟平穩(wěn)發(fā)展的重要保障。