彗星是太陽(yáng)系的一類(lèi)特殊成員，它們大多長(zhǎng)期運(yùn)行在太陽(yáng)系寒冷外域，內(nèi)部演化程度小,可能較多地保留其形成初期的遺跡，從而為研究彗星起源演化以及太陽(yáng)系起源提供重要線(xiàn)索。然而，彗星起源研究也有觀(guān)測(cè)資料和理論兩方面的困難。長(zhǎng)期以來(lái)，大量觀(guān)測(cè)獲得的主要是彗發(fā)和彗尾的觀(guān)測(cè)資料，而實(shí)際上，雖然彗發(fā)和彗尾很龐大，但它們只不過(guò)是從彗星很小的彗核蒸發(fā)出來(lái)的小部分物質(zhì)。因此，彗星起源要研究的主要問(wèn)題是:彗核是什么時(shí)間，在何處，從什么物質(zhì)，經(jīng)歷怎樣的過(guò)程形成的?然而，過(guò)去對(duì)彗核了解甚少，近年才由飛船探測(cè)到幾個(gè)彗核的資料，已提出多種多樣的彗星起源假說(shuō)或理論。

在康德的太陽(yáng)系起源星云假說(shuō)中，認(rèn)為彗星是在原始星云外圍，由最輕的物質(zhì)形成的。拉普拉斯則認(rèn)為，彗星是在恒星際形成的，而后被俘獲到太陽(yáng)系。

關(guān)于彗星是什么時(shí)間形成的，有兩類(lèi)不同看法:一類(lèi)認(rèn)為，彗星跟太陽(yáng)系其他成員一樣，是在46億年前形成的;另一類(lèi)認(rèn)為，彗星形成過(guò)程仍在延續(xù)著，但缺乏觀(guān)測(cè)依據(jù)。

關(guān)于彗星形成于何處，大體有三種看法:一是在恒星際形成;二是在太陽(yáng)系的外緣區(qū)形成;三是在太陽(yáng)系的外行星區(qū)形成。如果僅從彗星軌道性質(zhì)來(lái)看，這三種看法都是可能的。橢圓軌道的彗星顯然必是太陽(yáng)系成員，因此起源于太陽(yáng)系內(nèi)。拋物線(xiàn)和雙曲線(xiàn)軌道的彗星似乎來(lái)自恒星際，因此起源于太陽(yáng)系之外。但實(shí)際上問(wèn)題并不這么簡(jiǎn)單，雖然由觀(guān)測(cè)算出的彗星軌道是拋物線(xiàn)或雙曲線(xiàn)，但彗星的定位觀(guān)測(cè)誤差可能導(dǎo)致把橢圓軌道誤算為拋物線(xiàn)乃至雙曲線(xiàn)。另外，行星的引力攝動(dòng)改變彗星的軌道，尤其彗星經(jīng)過(guò)巨行星旁,受的攝動(dòng)大而軌道變化也大。一些研究表明，大多數(shù)拋物線(xiàn)或雙曲線(xiàn)軌道的彗星在仔細(xì)改正攝動(dòng)后，其原來(lái)軌道仍為橢圓，說(shuō)明它們還是太陽(yáng)系的成員。當(dāng)然，也不完全排除某些彗星來(lái)自恒星際的可能性。

關(guān)于彗星是從什么物質(zhì)形成的，也有兩種看法:一種認(rèn)為彗星是由恒星際物質(zhì)形成的;另一種認(rèn)為彗星是由太陽(yáng)系物質(zhì)(原始星云物質(zhì)，或行星及衛(wèi)星拋出的物質(zhì))形成的。

關(guān)于彗星的形成過(guò)程，也有多種看法。有些人改進(jìn)和發(fā)展了拉普拉斯的彗星起源于恒星際的假說(shuō)，認(rèn)為在恒星際先形成凝聚體(彗星)，然后被太陽(yáng)引力俘獲到太陽(yáng)系。他們先假定這些凝聚體相對(duì)太陽(yáng)的速度分布等因素，計(jì)算被俘獲到太陽(yáng)系的軌道分布，再與觀(guān)測(cè)情況對(duì)比，得到某些較符合的結(jié)果。但是，計(jì)算結(jié)果與設(shè)定因素有關(guān)，不能作為彗星起源于恒星際的有力證據(jù)，而恒星際物質(zhì)極其稀疏，沒(méi)有足夠條件形成凝聚體。還有人認(rèn)為，彗星是在星際云里形成的，若是如此，那么該星際云中也可能形成恒星(太陽(yáng))和行星，或者說(shuō)彗星形成于太陽(yáng)系以外的(恒星的)行星系中，這又歸結(jié)在太陽(yáng)(-行星)系中形成彗星的同樣問(wèn)題。里特頓(R. A. Lyttleton)認(rèn)為，在太陽(yáng)運(yùn)動(dòng)經(jīng)過(guò)恒星際過(guò)程中，恒星際物質(zhì)(或者宇宙塵)受太陽(yáng)的引力作用，沿雙曲線(xiàn)在太陽(yáng)運(yùn)動(dòng)的背側(cè)匯聚，發(fā)生碰撞和結(jié)合而成為彗星;碰撞中消耗掉部分動(dòng)能，最后結(jié)果是使其軌道變?yōu)閽佄锞€(xiàn)和橢圓。從理論上說(shuō)，這種俘獲是可能的，但問(wèn)題在于碰撞時(shí)動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能，使揮發(fā)物蒸發(fā)，因而難以解釋彗星富含揮發(fā)物。格林伯格(J.M. Greenberg)提出，彗星形成于太陽(yáng)前身的密云內(nèi)，在塵粒上形成冰，而后冰-塵混合物沒(méi)有化學(xué)改變地聚集為彗星。

關(guān)于彗星由太陽(yáng)系物質(zhì)形成的假說(shuō)可分為兩類(lèi):一類(lèi)認(rèn)為，由行星或衛(wèi)星拋出的物質(zhì)形成彗星;另一類(lèi)認(rèn)為，原始太陽(yáng)星云物質(zhì)在形成行星過(guò)程的殘存冰-塵星子成為彗星。

早在1814年,拉格朗日提出，彗星由行星爆發(fā)拋出的物質(zhì)形成。后來(lái)被進(jìn)一步發(fā)展，符謝斯比亞特斯基認(rèn)為彗星是行星的火山爆發(fā)形成的，但受到批評(píng)，例如，假設(shè)木星族彗星是由木星的爆發(fā)而形成的，那么其拋出速度要60 km/s才可能進(jìn)入行星際而繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)，而木星更不可能提供所需巨大能量拋到奧爾特云;后來(lái)，他改為衛(wèi)星爆發(fā)形成彗星，同樣也難以解決能量問(wèn)題。也有人認(rèn)為，彗星可能是隕石撞擊木星的冰衛(wèi)星而拋出的冰塊形成的。的確，木星的冰衛(wèi)星上有不少隕擊坑，而嚴(yán)重隕擊期是在39億年前，這樣撞擊拋出的冰如真的形成彗星，那么它們?cè)缫褖劢K正寢，故無(wú)法解釋現(xiàn)存的彗星。

奧爾特在1950年提出，原始彗星形成于太陽(yáng)系外圍的原云物質(zhì)，并以各種軌道(隨機(jī)分布)運(yùn)行，受到路過(guò)恒星的引力攝動(dòng)而改變軌道，可以運(yùn)行到太陽(yáng)系的內(nèi)區(qū)來(lái)，似乎彗星的軌道和物質(zhì)成分有利于此假說(shuō)。然而，關(guān)于彗星形成時(shí)間的問(wèn)題還有不同看法，有認(rèn)為彗星和行星是同時(shí)形成的，也有認(rèn)為彗星是在行星形成之前或之后由氣體凝聚的。

卡米隆認(rèn)為，原始太陽(yáng)星云的質(zhì)量很大，在又自轉(zhuǎn)又收縮過(guò)程中形成半徑和質(zhì)量都很大的星云盤(pán)，有90%物質(zhì)留在幾百AU的低溫區(qū)，形成大量彗星，有些逃離太陽(yáng)系，有些進(jìn)入奧爾特云。

惠普爾(F. L. Whipple)認(rèn)為，在離太陽(yáng)4〇?50 AU的星云盤(pán)低溫區(qū)，物質(zhì)可凝聚成富含冰的星子，形成一個(gè)彗星環(huán)帶，估計(jì)其總質(zhì)量為0. 1M@，它們大部分聚集到天王星和海王星上，另外一些受天王星和海王星的引力攝動(dòng)進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)部，或奧爾特云，或逃出太陽(yáng)系。

在戴文賽的太陽(yáng)起源學(xué)說(shuō)框架下，本書(shū)作者探討了彗星起源問(wèn)題。在離太陽(yáng)40 AU以外的邊遠(yuǎn)區(qū)，物質(zhì)極為稀疏，推算表明，那里不足以形成彗星帶;但在木星到海王星這一區(qū)域的物質(zhì)可聚集成含冰的星子，它們大多聚集于外行星，殘留的成為彗星。這些彗星受外行星攝動(dòng)而改變軌道，有的進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)部成為短周期彗星，有的進(jìn)入奧爾特云

或逃離到恒星際空間。由于冰星子形成于很大的區(qū)域，不同部位的環(huán)境和條件是不同的，可以導(dǎo)致各彗星在結(jié)構(gòu)和性質(zhì)的差異。