日本刀的形態(tài)，從平安后期，經(jīng)過鐮倉、南北朝、室町、安土桃山、江戸初期，中期，幕末的推移，出現(xiàn)了很大的變化。主要表現(xiàn)為從直刀到彎刀的的轉(zhuǎn)變，直刀適合扎刺，彎刀適宜揮斬，之所以出現(xiàn)這樣的轉(zhuǎn)變主要是戰(zhàn)斗樣式的變遷造成的，從平安末期開始，為適合馬上作戰(zhàn)，刀具不斷被改良。

日本刀的制作，從平安后期到鐮倉時代，出現(xiàn)了大和國，備前國，山城國，相模國，美濃國五大中心、各地名匠輩出。

上古時期

日本古墳時代中期(200年-771年)已經(jīng)出現(xiàn)鐵制刀劍，當(dāng)時的原料以煉鐵為主。譬如崎玉具的稻荷山古墳和島根具的造山古墳都有鐵劍出土。從稻荷山古墳出土的'金錯銘鐵劍'制作于公元471年，是為紀(jì)念服侍雄略天皇的功績而作，刀上刻有115個漢字。這個時代的刀劍多已銹蝕。

平安時代末期之前的刀劍被歸類為上古刀，刀形有別于現(xiàn)在常見的日本刀，或為直刃，或帶雙鋒。上古刀極為罕見，是重要的考古材料。

日本刀起源自日本本土的蕨手刀，屬于日本原創(chuàng)，其發(fā)展歷程:蕨手刀(彌生時代末，古墳時代-平安時代初期)--毛拔形蕨手刀--毛拔形太刀--太刀--太刀，打刀，肋差，短刀。

7-8世紀(jì)以后的刀劍保存比較完整，有名的有四天王寺的丙子椒林劍七星劍，正倉院的金銀鈿莊唐大刀等，有人認(rèn)為這些刀劍多為中國，朝鮮的舶來品。日本對于中國，古來印象最深乃唐朝，于是'唐人，唐草'等說法不一而足。到后來只要是海外舶來品，都被稱為'唐xx'，但并非專指中國，對于朝鮮舶來品，也稱為'唐'╳╳，首先，正倉院的那把唐大刀，其刀來源于大陸，這是確定的，但是來自中國還是朝鮮不得而知，至今也無結(jié)論(當(dāng)然，來自中國的可能性極大)，而唐樣大刀，是指日本依照舶來品風(fēng)格打造的本土日本刀。那么這就很明確了，唐大刀非日本產(chǎn)物，唐樣大刀是日本產(chǎn)品，在刀裝上，兩者差異很小，其中一點差異為唐樣大刀有弧度的，而唐大刀則為典型直刃兵器。唐大刀不是日本刀，十有八九是中國刀。唐樣大刀是野太刀，因刀裝向唐大刀看齊，因此得名'唐樣'，但是刀條并非直刃，也非模仿唐朝刀劍。這個時代，吳(中國東南部的總稱)的刀被認(rèn)為是最好(因為使用木炭等不含硫及其他不良物質(zhì)的成分作為熱源，中國皇朝統(tǒng)一之后，采用制式化裝備，開始使用含有硫化物的煤炭，方便大量制造，故南宋以后士兵使用的制式化刀具明顯不如日本武士用刀。特別制作的刀劍則未必，名刀在數(shù)量上也未必比日本名物少。惟名刀因傳統(tǒng)多半隨主人入葬，幾乎不可能傳世。)，對此推古天皇曾作詩贊賞。同時外國的鍛造工藝大量流入使得日本的鍛造水準(zhǔn)也大幅上升。

現(xiàn)在遺留下來的平安時代初期的刀劍數(shù)量相當(dāng)稀少，其原料改為略經(jīng)粗煉過的銑鐵，外觀則依舊保持棒形。學(xué)術(shù)于日本刀風(fēng)格的變遷，以及日本是何時怎樣創(chuàng)造出獨特的彎刀等疑問，還未能充分說明。普遍認(rèn)為，平安時代中期(10世紀(jì)左右)承平之亂和天慶之亂發(fā)生以后，直刀逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)閺澋?。同時，制作工藝也由平造轉(zhuǎn)為類似菱形的鎬造刀。制作工藝的改進(jìn)使日本刀更加堅固而且鋒利。這一過渡期的典型的樣式是刀身刀把為整塊鐵打制而成的'毛拔形大刀'以及帶有鋒兩刃構(gòu)造并有彎曲刀反的'小烏丸'型刀，毛拔形大刀以伊勢神宮所藏傳為藤原秀鄉(xiāng)使用過的一把最為著名。