由于趙匡胤出身行伍，平時重義輕財，深受將士擁戴，面對年幼的后周皇帝柴宗訓(xùn)，遂萌生取而代之的想法。當(dāng)然，他的想法很快就被部下所窺知。國喪期間，幼主初立，輔政大臣對調(diào)動軍隊十分敏感，趙匡胤難以直接武力篡位。平時與趙匡胤關(guān)系很鐵的將軍們便為他謀劃出一條計策，這就是以邊關(guān)警訊為由調(diào)動軍隊。建隆元年（960年）正月初一，鎮(zhèn)州、定州刺史送來緊急軍情，稱契丹南犯。輔政大臣不知此為趙匡胤篡位計謀，便急命歸德軍節(jié)度使、檢校太尉趙匡胤率禁軍前往御敵。結(jié)果，趙匡胤兵至陳橋驛，石守信等一幫將士一擁而上，將事先準備好的皇袍穿在趙匡胤的身上，擁立趙匡胤浩浩蕩蕩還師汴京，逼迫周恭帝退位。這就是所謂“黃袍加身”的陳橋驛兵變。趙匡胤登位，建立宋朝，史稱北宋。

北宋建立后，趙匡胤統(tǒng)帥自己的部隊蕩平南方的荊湘、后蜀、南漢、南唐，結(jié)束唐朝滅亡以后半個世紀的分裂割據(jù)局面，實現(xiàn)統(tǒng)一。趙匡胤不想黃袍加身的歷史故事重演，等到天下初定，便采用“杯酒釋兵權(quán)”的和平手段，以義字感動武官，從而奪了石守信等人的兵權(quán)。得到優(yōu)厚封賞的石守信等人安享太平去了，宋太祖則建立起一套文官制度。文官制度的直接后果是，戰(zhàn)火很快得到平息，百姓得以休養(yǎng)生息，和平建設(shè)成為社會發(fā)展的主基調(diào)。為了修復(fù)戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，北宋朝實行輕徭薄賦的經(jīng)濟政策，一批兵士轉(zhuǎn)業(yè)開荒屯墾，加上人心思治，經(jīng)濟得到發(fā)展，北宋初期出現(xiàn)了繁榮發(fā)展局面。

經(jīng)濟發(fā)展的直接標志就是人口增長，物產(chǎn)豐富，貿(mào)易興起。都城汴京一派繁華，各大都市也都出現(xiàn)商品豐富、琳瑯滿目的景象，向汴京運送貢賦的船只絡(luò)繹不絕。

北宋朝廷采取強化稅收的手段以增加中央的收入，通過強化漕運管理以方便物資的交流，強化行政管理以保證社會的秩序，在區(qū)劃管理上也采取相應(yīng)措施。至道三年（997年），在唐朝“道”的基礎(chǔ)上劃全國為十五“路”，以加強對府州縣的管理。江淮間設(shè)置淮南路，統(tǒng)轄“東至于海，西抵濉渙，南濱大江，北界清淮”（《宋史·地理志》）的大片地區(qū)，擁有揚、亳、宿、楚、海、泰、泗、滁、真、通、壽、廬、蘄、和、舒、濠、光、黃等18個府州。地跨今天的江蘇、安徽長江以北地區(qū)和湖北東北部。這一地區(qū)，“土壤膏沃，有茶、鹽、絲、帛之利。人性輕揚，善商賈，廛里饒富，多高貲之家。揚、壽皆為巨鎮(zhèn)”（《宋史·地理志》）。的確如此，壽州與揚州都是區(qū)域經(jīng)濟文化中心，繁榮程度遠遠高于其它州縣。今淮南市境所在的淮西地區(qū)物產(chǎn)豐饒，兼得交通優(yōu)勢，南北壽春（壽春、下蔡）同時經(jīng)營，經(jīng)濟地位、政治地位、軍事地位都很突出，是京師以南的重要城市。

所謂南北壽春，是后周及宋代的特有現(xiàn)象。后周時期，周世宗柴榮積極謀取南唐，以圖天下一統(tǒng)。周世宗兩次親征，“潛邸”于下蔡（今鳳臺縣），把下蔡作為為北周的“壽州”，隨后又升格為壽春府。與此同時，南唐的壽春府也存在。北宋繼承后周政權(quán)，在下蔡建壽春府。下蔡、壽春近在咫尺，城郭相倚，故在宋代有“南北壽春”之稱。

宋神宗熙寧五年（1072年），將淮南路一分為二，設(shè)置淮南東路和淮南西路，淮南西路治所設(shè)在壽春府，轄廬州、蘄州、和州、舒州、濠州、光州、黃州，另有六安軍、無為軍，轄33縣。其中，壽春府，轄下蔡縣、安豐縣、霍丘（今霍邱，下同）縣、壽春縣和六安軍，其中六安軍轄六安縣；廬州，轄合肥縣、舒城縣、慎縣；蘄州，轄蘄春縣、蘄水縣、廣濟縣、黃梅縣、羅田縣；和州，轄歷陽縣、含山縣、烏江縣；舒州，轄?wèi)褜幙h、桐城縣、宿松縣、望江縣、太湖縣和同安監(jiān)；濠州，轄鐘離縣、定遠縣；光州，轄定城縣、固始縣、光山縣、仙居縣；黃州，轄黃岡縣、黃陂縣、麻城縣；無為軍，轄無為縣、巢縣、廬江縣。淮南西路轄地西越大別山至漢水流域，東界定遠，南至長江，北越淮水，地跨今皖中、皖西、皖西南及鄂東北。

淮南路的分置是北宋朝廷加強地方統(tǒng)治的需要，也是王安石變法的一項舉措。宋神宗元年（1067年），拜王安石為中書門下平章事，位同宰相。宋神宗即位時年方20歲，一心有所作為，十分欣賞王安石的才干，支持王安石推行變法，以期發(fā)展生產(chǎn)，富國強兵，振興王朝。王安石變法以理財、整軍為中心，涉及社會、經(jīng)濟、政治、軍事、文化各個方面，是一場影響很大的社會變革運動。行政區(qū)劃變小，朝廷可以擺脫尾大不掉之弊，也便于地方管理的精細化，更好地發(fā)展生產(chǎn)，振興財政，做到“因天下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費。”此時，北宋北部邊關(guān)持續(xù)吃緊，國家的糧食稅賦主要依靠南方各州縣，淮南地區(qū)有水陸交通便利，淮南西路多膏腴之地，既是北宋朝廷的糧倉，也是物資運輸?shù)闹匾ǖ?，淮南西路的漕司、憲司、倉司、監(jiān)司、兵司均駐在壽州。王安石變法雖然失敗了，但區(qū)劃的分置則保持了下來?；茨衔髀返慕ㄖ?，也使得“淮西”作為一個地域概念得到延續(xù)。

淮南西路分置后，僅過了35年，靖康二年（1127年）靖康之變發(fā)生，宋徽宗、欽宗被金人俘虜，汴京淪陷。高宗南渡，在臨安建都，史稱南宋。

紹興十一年（1141年），宋金達成“宋金和議”，正式以淮河、大散關(guān)劃定邊界，南宋向金國納貢稱臣，以此維持淮河以南半壁江山。此時，淮南西路變?yōu)樗谓饘χ诺那把兀貏e是壽春，既是府城，又是邊關(guān)要隘，地位十分緊要。為了加強江淮之間的經(jīng)營，南宋朝廷升舒州為安慶府，在壽州增建安豐軍、懷遠軍，以加強淮河一線防御。在江淮之間依托巢湖建鎮(zhèn)巢軍，淮南西路下轄2府：壽春府、安慶府；6州：廬州、蘄州、和州、濠州、光州、黃州；4軍：安豐軍、鎮(zhèn)巢軍、懷遠軍、六安軍。

宋代設(shè)置路的初始階段，主要在于統(tǒng)領(lǐng)賦稅糧食調(diào)運事務(wù)，路的最高長官稱之為轉(zhuǎn)運使，轉(zhuǎn)運使衙門為轉(zhuǎn)運司。它屬于朝廷的派出機構(gòu)，填補了藩鎮(zhèn)消除后朝廷對州、縣監(jiān)管的空缺，成為一路長官和藩鎮(zhèn)的替代機構(gòu)，由于路轉(zhuǎn)運司屬于朝廷委派，“邊防、盜賊、刑訟、金谷、按廉之任皆委于轉(zhuǎn)運使，又節(jié)次以天下土地形勢，俾之分路而治矣?！保ā段墨I通考·職官考》）事實上，轉(zhuǎn)運使逐步成為大區(qū)的主官。宋王室十分清楚唐末節(jié)度使坐大的歷史教訓(xùn)，為了侵削轉(zhuǎn)運使權(quán)力，隨后設(shè)置安撫司、提點刑獄司、提舉平常司，分別職掌不同領(lǐng)域。安撫使主管兵工民事，稱作帥司；轉(zhuǎn)運使主管財賦，稱作漕司；提刑按察使主管司法，稱作憲司；提舉常平使主管管救恤，稱作倉司。各司分職行事，相互牽制，相互監(jiān)督。

南宋時期，由于淮南地區(qū)位于宋金對峙的前沿，戰(zhàn)事不斷，淮南西路各司衙門經(jīng)常分設(shè)在壽春、廬州兩地。