清代時(shí)，科舉入仕被讀書(shū)人視為畢生的奮斗目標(biāo)。不過(guò)要實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)就得從娃娃抓起，一般情況下，清代的小孩5歲便要進(jìn)私塾讀書(shū)、識(shí)字、背書(shū)，進(jìn)而練習(xí)八股文，直到可以順利寫(xiě)出一篇完整的八股文，才算是出師了。

如果運(yùn)氣好，一個(gè)讀書(shū)人在十六七歲的時(shí)候便有希望成為秀才。但是，大多數(shù)人是沒(méi)有這么幸運(yùn)的，因?yàn)橐粋€(gè)童生要成為秀才，必須經(jīng)過(guò)三關(guān)，即縣試、府試、院試，統(tǒng)稱為“童試”，俗稱“小考”。

縣試是最低等級(jí)的考試，因此參試者水平參差不齊，答題時(shí)也會(huì)落下不少的笑話?！肚灏揞愨n》中就記載了這么一件趣事。在一次縣試中，有人引用了《尚書(shū)·秦誓》中的“昧昧我思之”，卻誤寫(xiě)成了“妹妹我思之”，于是考官批道:“哥哥你錯(cuò)了?！?/p>

又有一次考試題目與“雞”有關(guān)，一位考生寫(xiě)道:“其為黑雞耶?其為白雞耶?其為不黑不白之雞耶?”考官搞笑地給了一個(gè)評(píng)語(yǔ):“蘆花雞?！笨忌又謱?xiě)到:“其為公雞耶?其為母雞耶?其為不公不母之雞耶?”考官批道:“閹雞”。

清代皇帝為了表示對(duì)人才的重視，曾規(guī)定縣試時(shí)每縣至少要錄取三名。但是有些縣因?yàn)榈靥幤h(yuǎn)，人口稀少，老百姓連肚子都填不飽，哪有閑情去讀書(shū)呢?有一年，某縣縣試，全縣報(bào)考的人只有三個(gè)。

考試結(jié)束后嗎，縣官把試卷收上來(lái)一看，不禁瞠目結(jié)舌。這三個(gè)人中有一人只抄了題目，寫(xiě)了“且去”二字;第二人更懶，就抄了一個(gè)試題，其他什么也沒(méi)寫(xiě);第三人，干脆考題都不抄，連筆都沒(méi)動(dòng)過(guò)。很明顯，這三人就是來(lái)湊數(shù)的。

縣官無(wú)奈之下，只好大筆一揮，把抄了題目并寫(xiě)了“且去”二字的考生取為第一，批道:“但觀‘且去’二字，必定滿腹經(jīng)綸?！?又把抄了題目的那位取為第二，批道:“謄寫(xiě)毫無(wú)差錯(cuò)，足見(jiàn)其才可造?！?再把交了白卷那位列為第三，批道:“不輕易下筆，可見(jiàn)其行事慎重?！边@三位考生就這樣輕而易舉地取通過(guò)了縣試。

通過(guò)縣考之后，接下來(lái)便是府考，時(shí)間一般是在四月，地點(diǎn)在府城內(nèi)，主考官為知府。相對(duì)而言，府考要比縣考顯得要正規(guī)一點(diǎn)，每個(gè)府城都設(shè)立專門的考場(chǎng)，考生們不需要自己帶桌椅板凳，不過(guò)考試的程序基本還是和縣試一樣的。

一個(gè)讀書(shū)人只有參加了縣試和府試之后，才算擁有正式的童生資格，也稱“文童”，雖然很多多是走過(guò)場(chǎng)，但這個(gè)程序不能少。一個(gè)書(shū)生一輩子考不上秀才，如果有了文童這個(gè)資格，身價(jià)也是要漲一些的。比如打官司遞交呈子，沒(méi)讀過(guò)書(shū)的只能稱“民、民人”，而文童可以稱“童生”，而且還可以有座，換成是商人再有錢也沒(méi)得坐;遇到婚喪之事，來(lái)賓就坐，商人不能與官同席，而童生卻可以。

再者，有了童生這個(gè)資格不但臉面有光，而且官府輕易還動(dòng)不得，即使犯了法，除非萬(wàn)不得已，縣官是輕易不會(huì)用刑的。因此在當(dāng)時(shí)，很多讀書(shū)人一旦有了童生這個(gè)資格，就會(huì)自命不凡起來(lái)。