查爾斯頓學(xué)院名譽教授、生物學(xué)家大衛(wèi)·歐文斯表示：“這是十年來有關(guān)動物保護的最重要的論文之一。”歐文斯并沒有參與此項研究。他警告稱也許再過幾十年到一百年，海龜種群的雄性數(shù)量便出現(xiàn)嚴重不足。

綠海龜?shù)男詣e是所處環(huán)境的結(jié)果。研究論文合著者、美國國家海洋與大氣管理局的內(nèi)分泌學(xué)家卡姆林·艾倫指出：“它們的性別取決于溫度，決定它們性別的是溫度而不是遺傳因素?！?/span>

在生物學(xué)家所說的軸心溫度，海龜孵化時的性別雄雌參半。綠海龜?shù)妮S心溫度是29.3攝氏度，低于這個溫度幾度，出生性別全都是雄性，高于這個溫度便全是雌性。研究論文合著者、國家海洋與大氣管理局生物學(xué)家邁克爾·詹森表示：“海龜?shù)男詣e對溫度非常敏感，只需幾攝氏度的變化，性別便從100%雄性變成100%雌性?！?/span>

沿澳大利亞東岸向赤道方向前進，當(dāng)靠近澳洲大陸端點時，便來到了重要的海龜筑巢地。在雷恩島的海灘和附近的沙洲，有大約20萬只海龜產(chǎn)卵。這里是地球上最大的綠海龜聚集地。

綠海龜在它們的生態(tài)系統(tǒng)扮演重要角色。像牧場的牛群一樣，它們在海草床“放牧”。它們的輕咬能夠讓海草保持健康。詹森表示海龜覓食的地區(qū)非常質(zhì)樸，尚未被人類文明接觸，不時能夠看到巡游的儒艮和虎鯊。這里的海龜成群出現(xiàn)。他說：“這里是研究海龜?shù)睦硐胨凇?span>30年來，科學(xué)家獲取了大量知識，不斷加深對澳大利亞東岸的這個海龜種群的了解?！?/span>

在澳大利亞東岸，研究人員利用數(shù)周時間捕捉海龜，采集血漿樣本，而后將它們放歸大海。區(qū)分小海龜?shù)男詣e并非一件容易的事情。它們的外部特征不會帶來什么幫助。辨別小海龜?shù)男詣e可不是把它們翻過來，檢查一下底盤那么簡單。過去，研究人員會給海龜幼崽開刀，檢查它們的性腺。現(xiàn)在，研究人員希望將他們對海龜種群數(shù)量的影響降至最低。國際自然保護聯(lián)盟將海龜列為瀕危物種。大規(guī)模實施海龜腹腔鏡手術(shù)是一個站不住腳的命題。

艾倫研發(fā)了一項新技術(shù)，通過海龜?shù)募に亟沂舅鼈兊男詣e。在加利福尼亞州的一個實驗室，科學(xué)家對采集的海龜血漿樣本進行分析。艾倫表示：“你無法使用基因檢測，因為它們并不像人類一樣擁有性染色體?！?/span>

2016年，生物學(xué)家在嚙龜體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了第一個海龜溫度計基因。并非所有海龜都通過這種方式控制它們的性別，但與綠海龜一樣，嚙龜也采用這種方式。海龜?shù)男詣e為何與溫度聯(lián)系在一起尚是一個未知數(shù)。根據(jù)一些生物學(xué)家提出的假設(shè)，海龜在低溫環(huán)境下能夠發(fā)育出更大的身軀。如果雄性是“大塊頭”，整個海龜種群將成為受益者。

此前進行的研究就曾預(yù)測稱，綠海龜和其它依賴溫度的爬行動物可能會對氣候變化做出響應(yīng)。歐文斯指出：“現(xiàn)在，世界各地的海龜都受到氣候變暖影響。我的同事研究的其它很多種群也發(fā)生類似變化，雌性小海龜數(shù)量在90%以上?！边^去，歐文斯曾與研究論文的其他作者合作。這一次，他們對海龜進行了規(guī)?？涨暗难芯?。當(dāng)?shù)弥獙嶒炇覚z測結(jié)果時，艾倫的第一反應(yīng)是“我的天啊”。

如果雷恩島是一個嬰兒工廠，那么現(xiàn)在，組裝線的開關(guān)被撥到了一個方向，只生產(chǎn)雌龜?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)有超過99%的小海龜是雌性，87%的成年海龜是雌性。雄性和雌性小海龜?shù)谋壤_到1比116。

不過，海龜并不會馬上遭受厄運。實際上，海龜種群數(shù)量可能暫時呈增長趨勢，因為更多雌龜能夠找到雄龜交配，進而繁育更多后代。海龜并不需要50比50的性別比例。詹森表示：“只需少量雄龜就能在長期內(nèi)維持種群繁衍。雄龜?shù)慕慌漕l率遠遠超過雌龜。”

加州大學(xué)弗萊斯諾分校生物學(xué)家羅利·特勒梅克指出：“現(xiàn)在還很難判斷是好是壞，但這無疑是一個重大影響，將帶來一連串的后果。這確實讓人感到一絲恐懼。”特勒梅克致力于研究溫度和爬行動物發(fā)育之間的關(guān)系，并沒有參與此項研究。

為了估計沙子溫度，研究人員參考了1960年至2016年繁殖地的海水和空氣溫度歷史數(shù)據(jù)。到了上世紀(jì)90年代，沙子溫度一直高于軸心溫度。研究人員認為氣候變化撥動了海龜嬰兒工廠的開關(guān)。艾倫說：“如果不是氣候變化，又會是什么呢？”歐文斯持贊同觀點，稱：“氣候變化顯然就是罪魁禍?zhǔn)??！?/span>

距雷恩島南部1000英里（約合1600公里），還有一個海龜筑巢地，溫度偏低。在澳大利亞南部，海龜?shù)男詣e比例并未出現(xiàn)嚴重失衡，雄性和雌性的比例為1比2。詹森表示：“兩地的海龜種群性別比例可謂有天壤之別。”研究人員指出兩個種群可能異種交配。與鮭魚一樣，海龜也是故土難忘。它們會返回出生地，尋找交配對象。詹森說：“它們將在這些筑巢海灘繁殖后代?！?/span>

據(jù)研究人員估計，綠海龜?shù)膲勖?0歲到70歲之間。歐文斯說：“幾十年后，仍會有少量雄龜存活，但它們終究會死去。我認為即使現(xiàn)在沒有發(fā)生，不久之后大堡礁北部種群的生育率也將呈下降趨勢?！?/span>

詹森和艾倫指出，好消息是，我們能夠采取切實有效的行動，應(yīng)對氣候變化對海龜性別造成的影響。例如，我們可以給海灘遮蔭或者噴水，降低筑巢地的溫度。澳大利亞政府啟動了雷恩島復(fù)蘇計劃，監(jiān)測和保護這些動物。艾倫說：“我們有時間采取行動。綠海龜仍有適應(yīng)之道?，F(xiàn)在的問題是，它們能否以足夠快的速度，適應(yīng)這種變化?！?/span>

2017年12月，一只大西洋綠海龜被放歸大海。