明王朝的興衰一般以明宣宗、英宗為界。自太祖朱元璋開國以來，明朝又經(jīng)歷了明成祖、仁宗與宣宗三代的治理，國力達(dá)到極盛。明宣宗去世時(shí)，給9歲的英宗皇帝留下的正是全盛時(shí)期的大明帝國。但在經(jīng)歷了明英宗時(shí)期的宦官亂政和土木堡之變后，明朝才由盛轉(zhuǎn)衰。明代中葉以后，國家逐漸內(nèi)困于宦官干政、文臣黨爭，外亂于倭寇劫海、蒙古襲邊，盡管有明孝宗、明世宗的中興，但都沒有徹底改變明朝的頹勢。

公元1422年，雄才大略的明成祖朱棣死在了第五次北伐蒙古的途中。他去世后，皇長子朱高熾在北京即皇位，是為明仁宗。明仁宗是繼明太祖、明惠宗（建文）、明成祖（永樂）之后的第四位明朝皇帝。

朱棣活著的時(shí)候曾認(rèn)為朱高熾性格寬厚，不能遏制暴亂，所以不想冊立他。晚年的朱棣在繼承人問題上幾經(jīng)考量，唯恐像元朝因?yàn)槔^承人的問題而導(dǎo)致國家紛亂，所以還是選擇了冊立長子朱高熾。

明仁宗在位時(shí)期雖然短短不到一年的時(shí)間，但他力行節(jié)儉，嚴(yán)格禁止貴族擾民，并且限制宦官的干政，使得永樂王朝末期的弊政有所改觀。大明帝國的國力進(jìn)一步發(fā)展。

仁宗主要是針對朱棣（永樂）時(shí)期的政策進(jìn)行了調(diào)整，以緩和統(tǒng)治危機(jī)。他寬待皇族宗室，為受到迫害的建文朝舊臣加以平反。當(dāng)初，建文帝的名臣方孝孺因?yàn)榉磳χ扉次?，全家遭到屠殺，女眷被罰為營娼。方孝孺家破人亡，含恨九泉。仁宗對于方孝孺冤案的平反，得到了儒家的好評(píng)。

仁宗皇帝死后，太子朱瞻基繼承大統(tǒng)，是為明宣宗。宣宗鑒于永樂皇帝四處作戰(zhàn)、勞民傷財(cái)狀況，減少了對蒙古與越南的戰(zhàn)爭。其實(shí)經(jīng)過朱棣的打擊以后，漠北的蒙古在短期內(nèi)已經(jīng)無法聚集力量對付明朝。明朝在漠北取得的優(yōu)勢一直持續(xù)到明英宗時(shí)期瓦剌崛起才改變。

宣宗執(zhí)政的成果主要在于治政，而不在于戰(zhàn)爭。他在位時(shí)期，大明朝內(nèi)部可謂人才濟(jì)濟(jì)。楊士奇、楊榮、楊 溥、夏原吉、蹇義、于謙等人都是在宣宗一朝提拔起來的。依賴著內(nèi)閣的運(yùn)轉(zhuǎn)，一系列休養(yǎng)生息的政策陸續(xù)出臺(tái)。

得益于宣宗時(shí)期政策，國內(nèi)的農(nóng)業(yè)和商業(yè)都得到了發(fā)展，政府的收入顯著增加。洪武時(shí)期執(zhí)行的海禁政策在宣宗時(shí)期趨于松懈，沿海貿(mào)易比較活躍，越南、朝鮮等國也都遣使來見。明代的藩國朝貢體系也是在明宣宗時(shí)期才基本穩(wěn)定下來。