湄公河發(fā)源于中國(guó)唐古拉山的東北坡，在中國(guó)境內(nèi)叫瀾滄江，流入中南半島后的河段稱(chēng)為湄公河。湄公河干流全長(zhǎng)4909公里，是亞洲最重要的跨國(guó)水系，東南亞第一大河；主源為扎曲，發(fā)源于中國(guó)青海省玉樹(shù)藏族自治州雜多縣。流經(jīng)中國(guó)、老撾、緬甸、泰國(guó)、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海。

湄公河流域總面積：81.1萬(wàn)平方千米，在中國(guó)瀾滄江流域面積16.48萬(wàn)平方千米，在亞洲江河中，僅長(zhǎng)江與恒河的最低流量大于湄公河。

湄公河干流河谷較寬，多彎道，經(jīng)老撾境內(nèi)的孔瀑布進(jìn)入低地，到柬埔寨金邊與洞里薩河交匯后，進(jìn)入越南三角洲，三角洲面積4.95萬(wàn)平方千米，土地肥沃。河流過(guò)金邊后分成兩條河，一條叫湄公河，一條叫巴塞河。在河口附近，湄公河又分成3條汊河入海。干流桔井以下可全年通航，桔井以上大水時(shí)可通小汽船，3000-4000噸級(jí)船可上溯至金邊。

湄公河年徑流量4750億立方米，居?xùn)|南亞各河首位。主要補(bǔ)給水源為流域降水和雪山融水，其中降水占河流徑流量的1/2以上，雪山融水占1/6左右。5月份雨季開(kāi)始，水位上升，9-10月為汛位高峰，最大洪峰流量曾達(dá)7.57萬(wàn)立方米/秒。泛濫地區(qū)主要在三角洲，洪泛面積約400萬(wàn)公頃，由于有洞里薩湖調(diào)節(jié)，減輕了泛濫程度。1-2月為枯水期，最小流量1250m3/s。湄公河在接近老撾、柬埔寨邊境的地方，有約50千米長(zhǎng)的河道。雨季到來(lái)時(shí)，最寬的地方達(dá)14千米，是湄公河在老撾境內(nèi)最寬的一段“腰”。旱季河水退落，這段“寬腰”會(huì)出現(xiàn)數(shù)以百計(jì)的小島。如果把小渚、沙洲都算上，數(shù)量過(guò)千，當(dāng)?shù)厝司桶堰@個(gè)區(qū)域稱(chēng)為“四千美島”。

下游流域居民約占河畔4國(guó)人口的1/3，幾乎所有的人都從事農(nóng)業(yè)，水稻為主要作物，人口最密集之處在三角洲與呵叻高原。為數(shù)不多的城市人口一直在急劇增長(zhǎng)，主要是通過(guò)移民遷往都市，流域人口沒(méi)有共同種族關(guān)系。種族集團(tuán)從湄公河上游地區(qū)包括克倫人和苗人這些山地集團(tuán)在內(nèi)的漢藏人到湄公河下游流域的高棉人、占人、泰人、孟人和越南低地集團(tuán)均有，越南人密集于三角洲，高棉人和泰人至為廣泛地分布于下游流域。