孟子的生卒日期不詳，我們只知道他活躍于公元前300年左右。《孟子》一書，是亞圣言行的紀錄，其中最后一章，縷敘周朝立國后700年的事跡。他出生于山東之鄒，在西安之東約700英里。

孟子生在中國歷史上一個極為動亂的時代。周朝的王室既已衰微，諸侯開始互相攻伐吞并，到最后只剩下一個秦國。當孟子在政壇活動的時候還有12國。他訪問了當中的一國——齊。齊國的國王剛在軍事上大獲全勝，打敗了北方的敵國——燕。他企圖井吞燕國，又怕其他國家干涉。孟子沒有在戰(zhàn)略上或外交行動上給齊王任何吞并或是撤退的勸告?？墒撬怪鲝堊鹬孛褚?，因此他給讀者的印象則是，可能時，他會讓燕國國民自決。他在政治上不能接受現實也不能得到齊王朝廷的歡迎，于是只好前往其他國家，希望有機會效力，得以宣揚“王道”，可是毫無成果。

然則最崇慕孟子的人也不能說他在提倡現代的民主。他所說：“勞心者治人，勞力者治于人”，乃是針對以世襲貴族治理為數以百萬計的農民的政治體系而言。即算盂子有時候好像提及人民有一種“公意”，如果把這觀念稍微延伸，好像可以視作“公眾的權力”，可是他所謂的自決，絕不是毫無條件的自決。嚴格說來，其范圍不外生存的權利。他在“樂歲終身飽，兇年免于死亡”的文句里已經勾畫著一個最低限度的保障。其提及生活程度，則以“五十可以衣帛，七十可以食肉”為標準。換言之，孟子之為政治思想家，著重“君子”對多數“小人”抱著惻隱之心，而不堅持本身之私利。他的哲學以慈悲為懷，甚至以為這種悲夭憫人的心情出自人類的天性。

值得注意的，乃是孟子和孔子一樣，認為這種施政方針始自700年前的周文王?！睹献印芬粫c孔門子弟的《論語》同為君主時代的神圣經典，直到1905年文官考試制度停止之日，同為皇帝開科取士的不二法門，構成中國歷史中持久不變的“莖干”。

以人心維持政府這一觀念，并無特別了不起之處，這觀念也非中國人所獨有，可是不論付諸實施與否，卻被中國的統(tǒng)治者當作口頭禪，前后宣唱達3000年，甚至成為公眾生活理論中不可或缺的部分，有似其他國家的憲法情義。這樣一來，這才值得注意了。如果說這是中國人的特征，也還未說盡此中的奧妙，因為其中尚有天候地理之因素在內。我們讀《孟子》時，挑選某些章節(jié)和周朝立國后700年的事跡對照，則當中的關系更為明顯。