秦始皇掃蕩六國建立了大一統(tǒng)的王朝，秦朝的版圖就是中國歷代王朝版圖的雛形。東至渤海，西至青藏高原，北至長城，大概面積是現(xiàn)在的三分之一。此后歷代王朝在此基礎上開疆拓土，到元朝的時候達到頂峰，明清之后逐漸穩(wěn)定。

而現(xiàn)代中國的疆域承襲的就是明清兩朝，主要是清朝。明朝末年實際上已經(jīng)失去對邊疆的掌控，清朝建立以后又逐漸恢復西藏、蒙古、新疆等地區(qū)的掌控?？梢哉f滿清政府在奠定現(xiàn)代中國疆域的問題上功不可沒。然而，清朝政府并不是自愿為現(xiàn)代中國貢獻，而是有其不得不做的歷史原因。

滿清初年，清帝國邊患四起，其中主要的對手就是蒙古和大明。滿族和蒙古族作為兩個強悍的少數(shù)民族，其地域、文化、經(jīng)濟、軍事等方面都大同小異。所謂一山不容二虎，兩個如此相似的猛虎自然不可能共處一室。建國之初的滿清深知這一點。

努爾哈赤統(tǒng)一女真各部之后，由于臨近的蒙古各部實力強勁，后金與蒙古各部采取聯(lián)姻的方式建立軍事同盟，通過各族聯(lián)姻女真部獲得發(fā)展空間和實力強援。等到皇太極建立滿清后，女真人的眼光就不再局限于東北一隅了。

強大起來的滿清逐漸向蒙古人露出了兇狠的獠牙。然而此時的蒙古草原也并不是風平浪靜。漠南察哈爾部也在掃蕩各部一統(tǒng)漠南。面對察哈爾部的迅速擴張，滿清并沒有坐以待斃。1632年，滿清與察哈爾部決戰(zhàn)于西拉木倫河岸，察哈爾部戰(zhàn)敗西逃，滿清軍一路窮追不舍。

這一追不僅將察哈爾部斬盡殺絕，還橫穿整個蒙古草原，一路從東殺到西，所到之處各部紛紛稱降納貢，自此滿清不僅盡滅察哈爾部，還將大半個蒙古草原納入其治下。此戰(zhàn)結(jié)束，滿清將之前察哈爾的勝利果實悉數(shù)接下，漠北各族還將蒙古大汗的頭銜獻于皇太極。

在明清對戰(zhàn)的幾十年間，漠西蒙古的形勢發(fā)生了巨變，準噶爾部強勢崛起，直到滿清康熙年間，其勢力范圍已覆蓋整個新疆，北延至外蒙古，南到西藏邊境，儼然一副與滿清分庭抗禮的架勢。1687年準葛爾部突襲漠北草原，漠北各部聯(lián)名向滿清求援，清廷欲趁此良機消滅準葛爾部并統(tǒng)一漠西。

1690年，康熙皇帝御駕親征與準葛爾部決戰(zhàn)于烏蘭布通，準葛爾戰(zhàn)敗。清廷攜勝利之威與蒙古各部會盟，宣布將漠北劃分為34旗，并實行清廷的制度法典，采取和內(nèi)蒙一樣的管理模式。自此，外蒙也納入清廷治下。

為了消滅準葛爾余部，清軍再征準葛爾，此次遠征是繼霍去病、藍玉之后華夏王朝軍隊再次深入蒙古草原核心地區(qū)，所幸此次遠征以清軍勝利告終，同時也徹底澆滅準葛爾部一統(tǒng)蒙古草原的雄心壯志。準葛爾部再敗之后，其內(nèi)部權力發(fā)生變更，新主在實力和意志上都遠遜于舊主，也沒敢再招惹清廷。

雖然戰(zhàn)爭是政治的延續(xù)，但是勝利并不意味著政治的終結(jié)。清準之間明面上的戰(zhàn)爭告一段落，暗地里的爾虞我詐就此拉開大幕。1696年，清廷得知西藏的五世達賴早在十多年前就已過世，而此事一直被掌權的桑結(jié)嘉措隱瞞下來，然而更令人震驚的是此事清廷不知，準葛爾部卻知道。

清廷意識到自己對西藏地區(qū)的控制十分薄弱，準葛爾部暗地里也在染指西藏。于是清廷嚴令桑結(jié)盡快找到轉(zhuǎn)世靈童恢復傳習，桑結(jié)無奈只能從命。這也是清廷第一次直接對西藏重大事務發(fā)號施令。然后懷恨在心的桑結(jié)并沒有就此止步，此后桑結(jié)勾結(jié)準葛爾部與和碩特部發(fā)生沖突，清廷為向準葛爾部表達自己對西藏的態(tài)度，毅然支持和碩特部，并殲滅桑結(jié)及其余部。

清廷從桑結(jié)事件中意識到一點，如果只是扶持其他政權對西藏進行控制，是無法從根本上穩(wěn)住西藏局勢的，于是在1709年，清廷派輔政大臣駐守拉薩，駐藏大臣制度由此開始，清廷也從此開始實際掌控西藏。

1731年，準葛爾部死灰復燃，而此時恰逢清廷新遭重挫，清軍無力平叛，所幸蒙古各部聯(lián)手將準葛爾部擊潰，替清廷保住了勝利果實。然后通過這件事讓清廷意識到，百足之蟲死而不僵，準葛爾部實力猶存。暫時不宜與之硬碰，于是采取和親政策以求休養(yǎng)生息。

短暫的和平并沒有消磨清廷的意志，滿清只是在等待機會，等待一個徹底消滅準葛爾部的機會。1745年，這個機會來了，時年準葛爾部發(fā)生內(nèi)亂，各派系紛紛刀兵相見。此時的乾隆皇帝毅然撕毀當年簽下的和約，遠征準葛爾。清軍分兵兩路征伐準葛爾，飽受內(nèi)亂的準葛爾部早已不復當年之勇，在清軍面前一觸即潰。清軍以一場摧枯拉朽的戰(zhàn)役掃平了準葛爾部。

在蕩平準葛爾部之后，清軍順勢收復新疆各部，清廷效仿西藏派官員到新疆輔政，也將新疆各地牢牢地掌握在自己手中。自從大唐安史之亂后，中原王朝從未對新疆持有實際控制權，但在一千多年后的滿清，中原王朝的旗幟終于插到了天山山頭。

從努爾哈赤時期開始，到乾隆二十年，歷經(jīng)幾代人的努力，女真王朝先后收復蒙古草原、青藏高原，直至控制新疆地區(qū)，自此現(xiàn)代中國的版圖就此確立。