湘子橋又名廣濟(jì)橋，坐落在潮州城東，橫跨韓江，全長五百余米，因傳有韓愈的侄孫韓湘子手書“洪水止此”的石碣豎于橋畔，故名。湘子橋始建于南宋，歷時(shí)五十七年建成，東西兩段共十八墩，橋墩用花崗巖塊鉚榫砌成。東西橋墩之間江水湍急，未能合攏，只能用小舟擺渡。到明代中期增筑一墩，縮短了未合攏部分的距離，改用十八艘梭船聯(lián)成浮橋，貫通東西，便成了“十八梭船廿四洲”的格局，即橋由東、西兩段的二十四座橋墩和中間的十八梭船連接而成，浮橋可開可合，結(jié)構(gòu)奇特，同時(shí)，還集梁橋、拱橋、浮橋于一體，這在我國橋梁史上還是個(gè)孤例。
浮橋能開能合，隨潮升降，為我國最早的一座開關(guān)式石橋。明代此橋大修過五次，并在橋墩上建起了各具特色的望樓，遂出現(xiàn)了“廿四樓”的景致。清雍正時(shí)又在浮橋兩端橋墩上置鐵牛兩只，牛背上鐫“鎮(zhèn)橋御水”四字。道光年間洪水毀東岸橋墩，墩上鐵牛墜入江中。故有民謠：“潮州湘橋好風(fēng)流，十八梭船廿四洲，廿四樓臺廿四樣，二只鐵牛一只溜”。
這座充滿神奇的橋，每一個(gè)橋墩距今都有幾百年的歷史。在古代生產(chǎn)力落后的情況下，在大江上建造這樣的大橋，其難度是超乎人們想象的，故潮州民間便流傳許多“仙佛造橋”的傳說。據(jù)說韓愈刺潮后，時(shí)常登東山門游玩，深感過江之苦，便請他的侄孫韓湘子和廣濟(jì)和尚一起造橋。韓湘子造東面一段橋，請八仙來幫忙。韓湘子親去鳳凰山取石，把石頭都變成黑豬，一路趕來，但最后一群豬剛趕到鳳南時(shí)，給一個(gè)孕婦識破，并怪叫起來：石頭怎會走路！一句話泄破天機(jī)，石頭再也趕不動了，因此韓湘子負(fù)責(zé)的東面最后幾墩沒有修起來。廣濟(jì)和尚造西南一段橋，請來十八羅漢幫忙。他去桑浦山開取石頭，把石頭點(diǎn)化成群烏羊，也是一路趕來，但最后一群烏羊趕到半路時(shí)，碰到當(dāng)?shù)匾粋€(gè)惡霸地主，存心想奪取這些羊，便說：你這和尚哪來的羊呀，分明是我家的。廣濟(jì)和尚被糾纏得不耐煩，遂說：既然是你家的羊，便趕到你田里去吧！當(dāng)?shù)刂靼蜒蜈s到他自家的田里去時(shí)，卻變成一座座石山，壓掉了地主的良田。因?yàn)樽詈笠慌谪i、烏羊沒有及時(shí)趕來，中間一段橋便沒法修攏。天又快亮了，怎么辦？八仙中何仙姑只好將手中的蓮花瓣拋向江心化成十八條梭船；廣濟(jì)和尚一見，立即拋下禪杖，化成一根大藤，把十八梭船拴住成為浮橋。這樣，人們?yōu)榧o(jì)念仙佛合力造橋的功績，便把此橋既稱為“湘子橋”，又叫“廣濟(jì)橋”。
橋西是潮州古城，正對湘子橋的是古城七門中最巍峨壯觀的“廣濟(jì)樓”，也是潮州名城的主要標(biāo)志。廣濟(jì)樓始建于明洪武三年，是一座宮殿式三層歇山頂閣樓，置于高大厚實(shí)的臺基上，拱門中開，面闊七間，進(jìn)深五間，前后為木石柱相銜接支撐，并跨出城墻外，成為騎樓。登樓四望，但見韓水北下，長橋臥波，煙波浩渺，遠(yuǎn)山如黛，別有一番景致。
古城內(nèi)的風(fēng)格，或許很像早些時(shí)代的廈門，以至于同行的朋友們紛紛駐足在老街和老房子前攝影留念，這古樸的小城應(yīng)該勾起了他們對童年或少年時(shí)的回憶吧?？谡謩t感覺這里和馬來西亞的檳城有幾分相似，看來打拼在世界各地的潮州人把家鄉(xiāng)的傳統(tǒng)也一并帶了去，或許是當(dāng)年韓愈的功績吧，潮州人一直固執(zhí)地保留并發(fā)展著傳統(tǒng)文化，無論身在何處；同屬廣東同是僑鄉(xiāng)的嶺南五邑地區(qū)則剛好相反，大量的華僑回鄉(xiāng)建造了眾多的西洋樓房，不到百年的建筑群今年還正式登上世界文化遺產(chǎn)名錄，不知道有數(shù)百年歷史的客家土樓有何感想、千年湘子橋作何嗟嘆？
（待續(xù)）
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