一般來講，常規(guī)的航空器飛行高度為距離地面20km以下，航天器運(yùn)行的空間則距地面100km以上，而距地面20km到100km之間的這段區(qū)域，則被稱為臨近空間。

臨近空間包含平流層、中間層和部分增溫層，是航空和航天空間之間的過渡區(qū)域，除了火箭偶爾穿越以外，那里是人類尚未開發(fā)的一片空白空間。

正是因?yàn)榕R近空間所處的獨(dú)特環(huán)境，使得其具有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢(shì)，這段區(qū)域的云雨天氣少見，溫度幾乎不變，十分適合飛行器平穩(wěn)飛行。在這里，臨近空間飛行器既可以避免絕大部分地面攻擊，同時(shí)也能夠有效實(shí)施對(duì)地攻擊和對(duì)航天器的打擊，是進(jìn)行空中軍事活動(dòng)的理想?yún)^(qū)域，發(fā)展?jié)摿O大。

根據(jù)飛行速度的不同，臨近空間飛行器包括高動(dòng)態(tài)臨近空間飛行器和低動(dòng)態(tài)臨近空間飛行器。美國(guó)國(guó)防部與國(guó)家航空航天局共同研制的X-30飛行器就是典型的高動(dòng)態(tài)臨近空間飛行器，飛行速度快、機(jī)動(dòng)性好，對(duì)指令反應(yīng)靈敏。

低動(dòng)態(tài)臨近空間飛行器工作時(shí)間長(zhǎng)，在空間駐留周期長(zhǎng)，而且載荷量大，可作為空間站和空間實(shí)驗(yàn)平臺(tái)。據(jù)報(bào)道，美國(guó)計(jì)劃在30km的高空，打造一個(gè)由多個(gè)飛艇組成的永久性高空漂浮平臺(tái)，用作太空飛船的高空中轉(zhuǎn)站和補(bǔ)給站。

隨著新型戰(zhàn)略武器的不斷更新和發(fā)展，臨近空間飛行器的戰(zhàn)略價(jià)值受到各國(guó)的青睞，不少西方國(guó)家已經(jīng)將其列入信息化武器裝備體系建設(shè)中。近年來，美國(guó)在臨近空間飛行器技術(shù)領(lǐng)域持續(xù)發(fā)力，美國(guó)國(guó)防部《2005-2030年無人機(jī)系統(tǒng)路線圖》中將臨近空間飛行器列入無人機(jī)武器系統(tǒng)的范疇，俄羅斯、英國(guó)、以色列等國(guó)也在此領(lǐng)域取得了初步研究成果。

臨近空間飛行器為何能夠成為各國(guó)競(jìng)相發(fā)展的“新寵”？原因在于其彌補(bǔ)了飛機(jī)和衛(wèi)星工作范圍之間存在的廣闊真空地帶，在執(zhí)行戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)任務(wù)時(shí)，具有傳統(tǒng)飛行器無法比擬的優(yōu)勢(shì)。

臨近空間飛行器一般部署在任務(wù)區(qū)上空30km的區(qū)域，視野的覆蓋面積要大于傳統(tǒng)的偵察機(jī)。同時(shí)，信號(hào)不會(huì)受到電離層的干擾，能夠輕松獲取到高分辨率和大覆蓋區(qū)的偵察視圖。美國(guó)在“探測(cè)器和結(jié)構(gòu)一體化”項(xiàng)目中，就提出了高空監(jiān)視間諜飛艇計(jì)劃，目標(biāo)是研制在20km以上高度飛行的監(jiān)視飛艇，能在任何軍事活動(dòng)區(qū)的高空開展偵察活動(dòng)。

在快節(jié)奏的現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)中，臨近空間飛行器可以根據(jù)作戰(zhàn)需求進(jìn)行部署和調(diào)整機(jī)動(dòng)，能隨時(shí)應(yīng)急升空，快速高效部署。同時(shí)，臨近空間飛行器的飛行條件穩(wěn)定，信息傳輸?shù)难訒r(shí)很小，有利于快速及時(shí)地傳遞信息。

臨近空間還有一大特點(diǎn)，就是氣流平穩(wěn)，環(huán)境穩(wěn)定，這使得大多數(shù)臨近空間飛行器能夠借助風(fēng)力、大氣浮力、太陽(yáng)能等自然能源，長(zhǎng)時(shí)間飄浮在任務(wù)區(qū)的上空，從而降低能耗。由法國(guó)提出的斯特拉賽特穩(wěn)定式無人飛艇載荷能力達(dá)1000kg，能在臨近空間連續(xù)執(zhí)行長(zhǎng)達(dá)5年的監(jiān)視任務(wù)。

執(zhí)行長(zhǎng)達(dá)數(shù)年的任務(wù)，臨近空間飛行器為何能一直保持完好？一方面，臨近空間飛行器的外形都比較光滑，雷達(dá)和紅外特征都不明顯，所以很難被探測(cè)鎖定；另一方面，當(dāng)前的作戰(zhàn)飛機(jī)和地對(duì)空導(dǎo)彈幾乎無法抵達(dá)臨近空間，不能對(duì)其構(gòu)成威脅，因此臨近空間飛行器能夠長(zhǎng)時(shí)間安全穩(wěn)定地運(yùn)行。

臨近空間飛行器的出現(xiàn)不僅實(shí)現(xiàn)了空天領(lǐng)域的連接，還為防空反導(dǎo)作戰(zhàn)提供了新的思路，如果搭載武器平臺(tái)，將實(shí)現(xiàn)全球范圍的快速打擊，大大加快戰(zhàn)爭(zhēng)節(jié)奏。

在信息化戰(zhàn)爭(zhēng)中，面對(duì)瞬息萬變的戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境，對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)態(tài)勢(shì)的動(dòng)態(tài)監(jiān)視顯得尤為必要。飛行器搭載先進(jìn)雷達(dá)，可以構(gòu)成臨近空間監(jiān)測(cè)平臺(tái)，實(shí)現(xiàn)全天時(shí)、全天候的監(jiān)測(cè)。最具代表性的是美國(guó)計(jì)劃推出的SR-72高超聲速飛行器，該飛行器擔(dān)負(fù)著情報(bào)收集、偵察監(jiān)視和對(duì)敵攻擊等任務(wù)，預(yù)計(jì)將在2023年實(shí)現(xiàn)首飛，2030年投入使用。

未來戰(zhàn)爭(zhēng)中，奪取制信息權(quán)越來越關(guān)鍵，在復(fù)雜的電磁環(huán)境下，保證穩(wěn)定安全的通信對(duì)掌握戰(zhàn)爭(zhēng)主動(dòng)權(quán)具有重要意義。目前，軍用通信信號(hào)易受干擾的問題一直影響著軍隊(duì)作戰(zhàn)能力生成和發(fā)揮，而采用臨近空間飛行器搭載通信設(shè)備構(gòu)建的通信平臺(tái)，不僅能夠長(zhǎng)時(shí)間持續(xù)工作，實(shí)現(xiàn)超視距通信能力，還能提供比衛(wèi)星導(dǎo)航通信強(qiáng)度更大、保密性更好的信號(hào)。

此外，臨近空間飛行器還有一個(gè)重要的作用，就是進(jìn)行空間對(duì)抗和打擊。將飛行器擴(kuò)展成為對(duì)抗干擾平臺(tái)，可以實(shí)施壓制干擾和欺騙干擾，形成強(qiáng)大的電子對(duì)抗優(yōu)勢(shì)。如果將飛行器作為武器平臺(tái)，則可以在大覆蓋區(qū)域?qū)δ繕?biāo)實(shí)施隨時(shí)隨地的打擊。比如X-37B軌道測(cè)試飛行器便集多種功能于一身，既能在大氣層內(nèi)超音速飛行，又能進(jìn)入軌道運(yùn)行，具有其他航空、航天器無法比擬的優(yōu)勢(shì)。