唐朝滅亡后，中國進入了藩鎮(zhèn)割據(jù)的五代時期，先后經(jīng)歷了后梁、后唐、后晉、后漢、后周，十三帝共53年（907年至960年），都城開封，后唐時曾一度在洛陽。最后，由封建割據(jù)到北宋統(tǒng)一。

五代的最后一代是郭威建立的后周，存世9年（954年至960年）。郭威死后，由其養(yǎng)子郭榮（柴榮）繼位，廟號世宗，在位6年，改元顯德。世宗省刑薄賦，重農(nóng)務(wù)本，文才武略兼?zhèn)?，勵精圖治，整頓綱紀，在政治上、軍事上都有成就，為北宋統(tǒng)一奠定了一定的基礎(chǔ)。

世宗限制佛教，破除迷信，整頓錢法，竭力開源，讓人民休養(yǎng)生息。顯德二年（955年），世宗毀佛鑄錢，臣下有人不贊成，世宗以理訓示臣下說：“吾聞佛說以身世為妄，而以利人為急，使其真身尚在，茍利于世，猶欲割截，況此銅像，豈有所惜哉！”群臣皆不敢言。

世宗廢天下佛寺三千三百三十六，毀其銅像鑄成周元通寶，并派臣赴高麗購銅，禁止人民藏銅。世宗對鑄錢很重視，據(jù)說曾在后殿設(shè)幾十座大爐，親自督鑄。

周元通寶仿唐開元錢，隸書錢文深峻，寬緣細部，鑄造工整精湛，幕之四周多有星月紋飾，也有背鑄龍鳳者，多系后世所鑄吉祥錢。

從現(xiàn)已收集到的周元通寶，一般錢徑在24毫米至25毫米左右，大型者達到25.8毫米，小型者只有22.6毫米；重量一般在3克至4克之間，最重者4.6克，輕者只有2.9克。世宗重視鑄錢，錢的形制基本一致。因此，對待形制特殊的周元通寶，要仔細鑒別。

周元通寶鑄造用銅大部分系毀佛像所鑄，迷信的人稱此錢是有靈之物，可治病兼治難產(chǎn)，造成周元錢身價猛增，后世仿鑄也多，某些小型或鑄造粗劣之錢，有私鑄之嫌。

不少錢幣著文中介紹，周元通寶“鑄量甚大”、“存世頗多”，把周元錢與珍稀幣相比，量是較多的。但周世宗在位只有6年，顯德二年才開始鑄幣，只鑄造了5年，它比鑄造了幾百年的漢五銖、唐開元的存世量，相差懸殊，再加上部分百姓入藥和千年的毀損，現(xiàn)在的存世量已不很大，目前錢幣市場上并不多見。

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