吳道子，這位唐朝畫(huà)家在歷史上被稱為畫(huà)圣。其晚年時(shí)，被尊為皇家御用畫(huà)家且桃李滿天下。而此時(shí)，長(zhǎng)安城一位叫做皇甫軫的年輕人卻展現(xiàn)出高超的繪畫(huà)天賦，名氣也原來(lái)越大。

一天，一位吳道子在洛陽(yáng)時(shí)的老相識(shí)廣笑禪師找到他。原來(lái)，廣笑禪師調(diào)任長(zhǎng)安趙景公寺做主持，特來(lái)請(qǐng)吳道子為寺廟繪制壁畫(huà)，而壁畫(huà)的主題特別宏達(dá)，即地獄圖，通俗來(lái)說(shuō)就是畫(huà)出十八層地獄，來(lái)讓世人有敬畏之心。

吳道子答應(yīng)了廣笑禪師，卻遲遲找不到靈感，一連數(shù)十天無(wú)法下筆。廣笑禪師心中焦急，于是轉(zhuǎn)請(qǐng)青年畫(huà)家皇甫軫來(lái)作畫(huà)，并委婉地告知了吳道子。

沒(méi)想到的是，第二天皇甫軫在外面被人斗毆給打死了。而吳道子告知廣笑禪師，今晚就作畫(huà)。當(dāng)天晚上，吳道子一個(gè)人就畫(huà)完了地獄變相圖，而這種工程一般需要數(shù)人用月余才能完成。

這幅畫(huà)對(duì)前來(lái)觀瞻的長(zhǎng)安市民造成了極大震撼，所有人都開(kāi)始反思自己的罪孽，甚至屠戶都放棄了殺魚(yú)殺牛。因?yàn)椋瑓堑雷觿ψ咂h，整幅畫(huà)沒(méi)有描繪地域的恐怖樣子，而是描繪了下地獄的人驚恐不堪的面部表情。故稱地獄變相。

在故事的最后，廣笑禪師請(qǐng)吳道子品茶并表示感謝，在告辭時(shí)，廣笑禪師對(duì)吳道子說(shuō)：沒(méi)有下過(guò)地獄的人，是畫(huà)不出這樣的壁畫(huà)的。