1892年5月28日，本命約瑟夫.迪特里希的“澤普”出生于斯瓦比亞，后來舉家遷往巴伐利亞。一戰(zhàn)中，19歲的迪特里希參加了巴伐利亞陸軍，成了一名志愿野戰(zhàn)炮兵，1915年二次負傷之后，迪特里希進入巴伐利亞炮兵學(xué)院進行深造，1919年以資深軍士長軍銜退伍，獲頒鐵十字勛章，以及黑色戰(zhàn)傷勛章等，也從側(cè)面說明澤普是一名優(yōu)秀而勇猛的士兵。

和許多退伍軍人一樣，迪特里希退伍后，入職巴伐利亞州警察部隊，1924年因工作勤勉晉升為上尉，由于這一群體的軍人出身和趨于保守色彩，迪特里希隨后加入了德國保守準(zhǔn)軍事組織“自由軍”。在此期間，希特勒領(lǐng)導(dǎo)的納粹黨逐漸聲名鵲起，它的保守立場和激進的民族主義主張，以及針對凡爾賽條約的“復(fù)仇”號召在迪特里希聽來非常適合，1923年11月9日，他以非黨員身份參與了納粹黨領(lǐng)導(dǎo)的“啤酒館暴動”，1927年，迪特里希終于離開了巴伐利亞警察部隊，并最終在1928年5月加入了納粹黨和黨衛(wèi)隊。

1928年1月，迪特里希被任命為黨衛(wèi)隊突擊大隊長，領(lǐng)導(dǎo)慕尼黑的黨衛(wèi)隊第一突擊大隊，次年9月，晉升為黨衛(wèi)軍地區(qū)旗隊長，1930年又升為上巴伐利亞地區(qū)黨衛(wèi)隊總隊長，并負擔(dān)起希特勒個人的私人安保任務(wù)，指揮黨衛(wèi)隊柏林和措森特別行動隊。

1933年，以柏林和措森特別行動隊為基礎(chǔ)，黨衛(wèi)軍“阿道夫.希特勒警衛(wèi)旗隊”正式成立。后逐漸從團級規(guī)模擴大到旅級。1940年3月，警衛(wèi)旗隊正式成為黨衛(wèi)軍麾下的正式軍隊武裝后，于1940年法國戰(zhàn)役中編入博克將軍的B集團軍群，在敦刻爾克撤退后，警衛(wèi)旗隊轉(zhuǎn)而歸屬A集團軍群，古德里安麾下的19裝甲軍，戰(zhàn)役結(jié)束后，由于作戰(zhàn)勇敢，迪特里希被授予騎士鐵十字勛章，晉升黨衛(wèi)隊二級總隊長。

1941年巴爾干半島戰(zhàn)役中，警衛(wèi)旗隊的戰(zhàn)場素養(yǎng)和戰(zhàn)斗力逐漸提升至真正的王牌部隊水平，警衛(wèi)旗隊在迪特里希的指揮下，大膽穿插，飛越天線品都斯山脈，一舉切斷了西部希臘守軍和東部英國遠征軍之間的聯(lián)系，迫使英軍從海上撤離希臘，巴巴羅薩行動前夕，警衛(wèi)旗隊正式成為阿道夫.希特勒警衛(wèi)旗隊武裝黨衛(wèi)軍師。

入侵蘇聯(lián)的行動開始后，警衛(wèi)旗隊師被劃歸龍德施泰特元帥的南方集團軍群的克萊斯勒第一裝甲集團軍，參加了烏曼合圍和羅斯托夫攻防戰(zhàn)，1942年底至1942年初，警衛(wèi)旗隊使，帝國師和髑髏師前往法國整編，升級為裝甲擲彈兵師，1943年3月，由于警衛(wèi)旗隊師，帝國和髑髏師組成的武裝黨衛(wèi)軍裝甲軍在反攻哈爾科夫的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出色，迪特里希又獲頒橡葉騎士鐵十字勛章。德軍第26名獲此榮譽的軍官。

1943年夏天，東線戰(zhàn)場爆發(fā)了有史以來最大規(guī)模的會戰(zhàn)，也是德軍最后一次主動攻勢作戰(zhàn)“堡壘”行動，警衛(wèi)旗隊，帝國，髑髏三個師組成的黨衛(wèi)軍裝甲軍參加了戰(zhàn)斗，但迪特里希本人卻沒有親自指揮，因為希特勒決定要編組第二個黨衛(wèi)裝甲軍，由迪特里希任軍長，番號是第1黨衛(wèi)裝甲軍，而豪澤爾指揮的裝甲軍則被賦予第2黨衛(wèi)裝甲軍的番號。所以迪特里希返回法國，任務(wù)有兩個，一是由LAH師抽調(diào)干部，組建新的黨衛(wèi)軍第12'希特勒青年團'師，二是組建他的軍部。從蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)，一直到戰(zhàn)爭結(jié)束，迪特里希的參謀長一直是克萊默，此人1941年以前一直是國防軍的參謀部軍官，擁有豐富的司令部工作經(jīng)驗，正好可以補迪特里希軍事專業(yè)知識缺乏的弱點。

1943年7月，迪特里希的黨衛(wèi)第1裝甲軍正式在柏林成立。當(dāng)時意大利投降，希特勒命令南線總司令凱塞林元帥在前線和盟軍作戰(zhàn)，武裝黨衛(wèi)軍負責(zé)解除意大利軍隊的武裝。

意大利局勢平靜以后，隆美爾和迪特里希都去了法國，準(zhǔn)備反擊預(yù)料中的盟軍登陸作戰(zhàn)。迪特里希的第1黨衛(wèi)裝甲軍隸屬西線裝甲集群，下轄黨衛(wèi)軍第12'希特勒青年團'師，第17'伯利欽根'師，和陸軍第2裝甲師。

1944年諾曼底登陸戰(zhàn)，迪特里希的軍下轄黨衛(wèi)軍希特勒青年團師，國防軍裝甲教練師(師長是前非洲裝甲軍參謀長拜爾萊因)，國防軍21裝甲師。后來迪特里希的老部隊警衛(wèi)旗隊師也調(diào)歸他指揮。當(dāng)時德軍裝甲部隊的主力全部集中在北方英軍的地段，包括迪特里希的第1，豪澤爾的第2(有SS第9霍亨施陶芬?guī)煟琒S第10弗隆德斯堡師)，兩個黨衛(wèi)裝甲軍，和陸軍第47裝甲軍。當(dāng)防守諾曼底地區(qū)的陸軍第7集團軍司令多爾曼因心臟病突發(fā)死亡時，豪澤爾升任集團軍司令，由迪特里希的前參謀長比特里希繼任第2黨衛(wèi)裝甲軍軍長。德軍的損失雖然慘重，但依靠著嫻熟的戰(zhàn)斗技巧和諾曼底地區(qū)灌木樹籬的有利地形，長時間地阻擋了英軍蒙哥馬利的突破企圖，迪特里希因為成功的防御戰(zhàn)而獲得騎士十字勛章上的鉆石飾，成為第26名獲得德軍最高軍功獎賞'帶橡樹葉，雙劍，鉆石的騎士級鐵十字勛章'的軍官。

隨著美軍從科唐坦半島逐漸集結(jié)兵力，以優(yōu)勢兵力開展“眼鏡蛇行動”，德軍在法國北部的防線逐漸崩潰，迪特里希于8月代理指揮整個德軍第5裝甲集團軍(原西線裝甲集群)，在法萊斯試圖拖住加拿大軍的合圍攻勢，結(jié)果法萊茲比南面的阿讓唐多守了5天，讓大批陷入法萊斯口袋的德軍鉆了出來。之后，迪特里希又臨時代理負傷的豪澤爾，指揮第7集團軍。

在此期間，發(fā)生了著名的720刺殺事件，事后一些史料披露出，隆美爾元帥對此是知情，甚至同情的，并打算在確認(rèn)刺殺集團得手后采取行動，而身為納粹黨和希特勒“忠犬”的黨衛(wèi)軍統(tǒng)帥迪特里希，也對隆美爾的立場表示支持。戴維.歐文在隆美爾傳中曾記載，隆美爾有次故意問迪特里希，如果自己下達一些與元首意愿相悖的命令，他是否愿意執(zhí)行？迪特里希的回答是“一切都聽你的。”

接下來，迪特里希的任務(wù)是指揮新組建的黨衛(wèi)軍第六裝甲集團軍，參加德軍在西線的最后反攻——阿登戰(zhàn)役。然而由于燃料不足，重型裝甲部隊在崎嶇的山區(qū)行動緩慢，以及戰(zhàn)役開始幾天后天氣放晴，盟軍重新獲得了空中優(yōu)勢，攻勢最終失敗。只有警衛(wèi)旗隊師下屬的派普戰(zhàn)斗群曾一度接近馬斯河。

阿登戰(zhàn)役失敗后，迪特里希和第六黨衛(wèi)軍裝甲集團軍移師匈牙利，參加了巴拉頓湖之戰(zhàn)，面對占據(jù)絕對優(yōu)勢的蘇軍，黨衛(wèi)軍也無法像戰(zhàn)爭初期那樣獲取勝利，第六黨衛(wèi)軍裝甲集團軍的殘部，在維也納進行了二戰(zhàn)中的最后一次戰(zhàn)斗。迪特里希連同部下向美軍第七集團軍投降，隨即被監(jiān)禁。

因為阿登戰(zhàn)役中黨衛(wèi)軍屠殺美軍戰(zhàn)俘事件，迪特里希和下屬的軍，師，團指揮官都受到審判，結(jié)果迪特里希被判處終生監(jiān)禁，派普爾被判處死刑(但沒有執(zhí)行)，參謀長克萊默判了10年，軍長普里斯判了20年。這些人都被關(guān)在Landsberg城堡服刑，1955年，迪特里希被假釋，旋即又因西德政府追究“長刀之夜”中黨衛(wèi)隊的屠殺行為再度受審，入獄18個月，但在6個月后因健康原因獲釋。1966年，迪特里希因心臟病去世，葬禮上聚集了包括豪塞爾在內(nèi)的上千名舊部。

在戰(zhàn)場上，迪特里希因親自與普通士兵摸爬滾打，同甘共苦，而被部下親切地稱為“澤普老爹”，在基本戰(zhàn)術(shù)判斷上，他尚算合格，通常依靠頑強的意志和部下的擁戴而獲得勝利。但在大的戰(zhàn)略層次上，迪特里希缺乏系統(tǒng)高級軍事指揮教育和素養(yǎng)的毛病暴露無遺，許多問題必須要推給參謀長才能解決，以他的指揮能力，頂多勝任一個團長至師長，但他最終能做到集團軍總司令，似乎更多是依靠對納粹黨的忠心和與希特勒維持的私人關(guān)系。