在百家爭鳴的形勢下，各家學(xué)說都力求從總體上說明和理解自然，在自然的本質(zhì)或宇宙萬物本原的問題上，就出現(xiàn)了各種不同的說法。探討、認(rèn)識(shí)這一問題，是自然科學(xué)的根本任務(wù)，但在科學(xué)還沒有進(jìn)步到足以解答這個(gè)問題的時(shí)候，只能先由哲學(xué)提出某些猜測和作出一定的解釋。春秋戰(zhàn)國時(shí)期寬松活躍的學(xué)術(shù)氣氛，為這些學(xué)說的提出創(chuàng)造了良好的條件。當(dāng)時(shí)的中國哲學(xué)家們對(duì)自然本質(zhì)的各種看法，與古希臘自然哲學(xué)的內(nèi)容大體上是類似的。關(guān)于宇宙論和時(shí)空觀的內(nèi)容，將分別在天文學(xué)和物理學(xué)部分介紹。

殷周時(shí)期已經(jīng)產(chǎn)生的陰陽和五行學(xué)說，仍然是這一時(shí)期關(guān)于宇宙萬物本原的重要學(xué)說。五行學(xué)說是從西周的'五材'演變而來的。漢初伏勝所著的《尚書大傳》記載，武王伐紂至于商郊，士卒歡樂歌舞以待旦，歌曰：'水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所資生也，是為人用。'把水、火、金、木、土看作是人們賴以生存的五種基本材料的看法，當(dāng)是有古老淵源的?！秶Z·鄭語》記載，周幽王九年（公元前773年）太史伯回答鄭桓公之問時(shí)說：'故先王以土與金木水火雜，以成百物'。這個(gè)回答表明，當(dāng)時(shí)還只是把土與金木水火看作是'以成百物'的基本材料，還沒有把它們上升為宇宙萬物的本原?！蹲髠鳌分杏涊d的關(guān)于柳下惠（展禽，生活于公元前7世紀(jì)后半期）的一段話中有：'及地之五行，所以生殖也。'這是最早出現(xiàn)的'五行'二字?！秶Z·周語下》記載公元前572年的一段話說：'天六地五，數(shù)之常也。''天六'指陰、陽、風(fēng)、雨、晦、明'六氣'；'地五'即指五行，并把它們上升為正常的自然規(guī)律（'數(shù)之常也'），這就具有一定的哲學(xué)意義了。到公元前6世紀(jì)末，五行即被推廣到各個(gè)方面（'五味'、'五色'、'五聲'等），并被看作是'禮'所依據(jù)的基本原則之一。在可能是戰(zhàn)國時(shí)人偽作的《尚書·洪范》中則進(jìn)一步概括說：'五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。'這里把五行提升為構(gòu)成宇宙萬物的五種基本元素，并對(duì)它們的性質(zhì)和作用作了規(guī)定。

西周末年，還產(chǎn)生了物質(zhì)為'氣'的說法，用對(duì)立的陽氣和陰氣的相互作用來解釋天地分離、四季變化、萬物盛衰等各種自然現(xiàn)象。天氣為陽，性質(zhì)是上升的；地氣為陰，性質(zhì)是沉滯的。兩種氣的協(xié)調(diào)交感作用，生成萬物和天地的秩序；二氣不和，就會(huì)引起自然界的災(zāi)異變化。周幽王二年（公元前780年）西周三川（今陜西中部）皆震，周大夫伯陽父說這是因?yàn)?陽失其所而鎮(zhèn)陰也'，'陽伏而不能出，陰迫而不能（升）'，①于是便發(fā)生地震。

到了戰(zhàn)國時(shí)期，幾乎各家都把陰陽看作自然界兩種對(duì)立的力量?！独献印分姓f：'萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和'，即陰陽蘊(yùn)涵于萬事萬物之內(nèi)，在看不見的氣中得到統(tǒng)一。這里把陰陽看作是萬物的基本屬性。《荀子·天論》稱：'四時(shí)代御，陰陽大化'；并用'天地之變，陰陽之化'來解釋星墜之類的自然現(xiàn)象。

在孔子及其弟子所編的《易經(jīng)·系辭傳》中提出了'一陰一陽之謂道'；并稱：'干，陽物也；坤，陰物也，陰陽合德而剛?cè)嵊畜w'，'剛?cè)嵯嗤?，變在其中?。這是說一陰一陽，一剛一柔，相互推移，即生變化，在這種對(duì)立統(tǒng)一的作用之下，就發(fā)生了萬物的演化。這可以看作是對(duì)先秦陰陽學(xué)說的總結(jié)與提高。

戰(zhàn)國時(shí)期，從不同角度反映自然界面貌的陰陽說與五行說開始被結(jié)合起來，形成了陰陽五行說。陰陽五行說和元?dú)庹摰慕Y(jié)合，又構(gòu)成了我國古代元?dú)庖辉摰淖匀挥^。

先秦學(xué)者也有將宇宙萬物的本原歸結(jié)于一種具體物質(zhì)的?！豆茏印に亍菲Q：'集于天地，而藏于萬物，產(chǎn)于金石，集于諸生。。。萬物莫不以生。。。水者何也？萬物之本原也，諸生之宗室也。'這是水一行說。《莊子·在宥》篇假借黃帝時(shí)代的廣成子之口說：'今夫百昌皆生于土，而返于土。'這是土一行說。盡管我國古代的五行說、陰陽說、水一行說、土一行說還比較粗糙，但都在試圖把自然界無限多樣的物質(zhì)存在形態(tài)統(tǒng)一于幾種或一種物質(zhì)本原，用統(tǒng)一的觀點(diǎn)去解釋宇宙萬物，其中包含著一些合理的見解和天才的猜測。