1840年鴉片戰(zhàn)爭使得中國被迫開啟了近代化進程。戰(zhàn)爭結(jié)束后以上海為首的沿海城市開始逐漸開放，融入世界資本主義市場。1843年上海開始出現(xiàn)以簡單裝配維修為主的鐘表工坊和表行。中國的民族鐘表工業(yè)在人民共和國建國前的100年左右發(fā)展時間里，歷經(jīng)數(shù)次戰(zhàn)火，磕磕絆絆地取得了一些成就，在上海、天津、北京、煙臺等地都形成了不少零配件和維修小廠，但還沒有能力自主研發(fā)制造符合國際主流水平的機械腕表。

建國后，經(jīng)過幾年整頓改革以及“一五計劃”的實施，仿照老大哥蘇聯(lián)的莫斯科第一鐘表廠，共和國在上海、天津、北京分別組建了三個國有腕表廠，品牌分別為上海、海鷗、北京。煙臺等各地方政府也組織了幾家公私合營的鐘表廠，但基本上都沒有自主生產(chǎn)腕表的能力。

1958年，上海廠的第一款自主研發(fā)生產(chǎn)的17鉆，長三針，機芯外徑25.6mm的A581型腕表量產(chǎn)13600枚，售價60元人民幣，當(dāng)天一舉售罄，很多中央領(lǐng)導(dǎo)都自掏腰包購買了這款表。周總理一生都佩戴著這款58年造的國產(chǎn)第一腕表。在計劃經(jīng)濟時代，上海表的地位很高，甚至成為中國年輕人結(jié)婚的三大件之一。這里我們是說第一款量產(chǎn)萬只以上的腕表是上海牌，但要說第一枚研制成功的中國表則上海廠是55年9月開發(fā)成功“東方紅”，而天津廠則是55年1月就試制出“五一”牌腕表（下圖）。但綜合來看，上海廠技術(shù)力量發(fā)展得更早、更強，中國第一表這一桂冠個人感覺還是要給58年量產(chǎn)的這款A(yù)581比較合適。

北京表廠是1958年6月在昌平建立的，當(dāng)時是從宣武區(qū)公私合營鐘表廠抽調(diào)骨干力量，在北京工業(yè)學(xué)院進行集中培訓(xùn)后才開始研制的。在國營老三廠里起步最晚，但1962年拿出的第一款量產(chǎn)“北京”牌到1967年累計生產(chǎn)15萬枚，取得了不錯的成績。從50年代末到80年代初的二十多年中，國營老三廠的產(chǎn)品憑票供應(yīng)、行銷全國，上海、海鷗、北京三大品牌基本上難分伯仲，均已成為那個時代的標(biāo)志性印記。

改革開放后，深圳、漳州、義烏等東南沿海民營輕工業(yè)基地蓬勃發(fā)展，涌現(xiàn)出幾個新的民族品牌和很多鐘表配套工業(yè)基地。作為工業(yè)領(lǐng)域最早放開民營經(jīng)濟準(zhǔn)入的行業(yè)之一，中國的鐘表工業(yè)恰逢世界鐘表制造業(yè)科技革新（石英表、電子表）浪潮初涌，配套制造業(yè)向東南亞轉(zhuǎn)移的大背景，在以日本、香港為龍頭的亞洲制表業(yè)突飛猛進的帶動下得到了長足發(fā)展。2012年，我國共出口11.2億枚（陸港兩地）鐘表制品，列全球首位，遠超第二名瑞士的3000萬枚。但整體工業(yè)水平和品牌價值還遠落后于以瑞士為代表的制表強國，總出口金額（陸港兩地）在150億美元左右，緊隨全球冠軍瑞士的228億美元。

改革開放初期，國營三大廠因體制束縛，發(fā)展得不夠好。近年來，海鷗、北京、上海老廠均已完成體制改革和股權(quán)重組，正在憑借自己深厚的品牌和技術(shù)積累，重新沖擊國產(chǎn)表的頂峰地位。