戰(zhàn)國(guó)是屬楚之長(zhǎng)沙地。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，置長(zhǎng)沙郡。

漢武帝元鼎六年（前111），析長(zhǎng)沙國(guó)置零陵郡，郡治零陵（治所在今廣西全州縣西南39公里處），轄7縣4侯國(guó)。7縣是：零陵（今廣西全州、興安、灌陽(yáng)一帶）治所在今全州鳳凰或咸水、營(yíng)道（今寧遠(yuǎn)縣地）、泠道（今寧遠(yuǎn)、新田縣地）、始安（今廣西桂林、臨桂、陽(yáng)朔、靈川、永福、永寧縣地）、營(yíng)浦（今道縣及江永部分地）、洮陽(yáng)（今廣西全州、資源縣地）治所在今永歲鄉(xiāng)梅潭、鐘武（今衡陽(yáng)縣地）。4侯國(guó)是：泉陵（今冷水灘、芝山、祁陽(yáng)、祁東、東安及雙牌部分地）、都梁（今洞口、武岡、綏寧、城步一帶）、夫夷（今邵陽(yáng)、新寧一帶）、舂陵（今寧遠(yuǎn)、新田、祁陽(yáng)部分地）。元封五年（前106），郡上設(shè)州，零陵郡屬荊州。

新莽王朝時(shí)，零陵郡改名九疑郡，轄地未變。

東漢時(shí)復(fù)名零陵郡，遷郡治于泉陵（治所在今永州市芝山區(qū)城北1千米），轄區(qū)除原來(lái)的7縣3侯國(guó)（舂陵侯國(guó)并入泠道縣）外，還增加了湘鄉(xiāng)縣（今湘鄉(xiāng)、雙峰等地）和昭陽(yáng)（今邵東縣地）、烝陽(yáng)（今衡陽(yáng)縣地）2侯國(guó)，共計(jì)8縣5侯國(guó)。東漢末年，荊州牧劉表于建安三年（198）攻占零陵，零陵郡屬劉表勢(shì)力范圍。建安十三年（208）赤壁之戰(zhàn)后，劉備代劉表領(lǐng)荊州牧，零陵郡屬劉備勢(shì)力范圍。

三國(guó)蜀昭烈帝章武三年（223），劉備病故，零陵郡地入東吳。孫吳時(shí)期，零陵郡地域開(kāi)始減小。甘露元年（265），分零陵郡西南部置始安郡，今廣西桂林、臨桂、陽(yáng)朔、興安、靈川、永寧、永福等縣地從零陵郡分出。寶鼎元年（266）分零陵郡南部置營(yíng)陽(yáng)郡，郡治營(yíng)浦（今道縣）；分北部都梁、夫夷、昭陽(yáng)置昭陵郡；同時(shí)將湘鄉(xiāng)、重安（原鐘武）、烝陽(yáng)3縣劃入衡陽(yáng)郡。至此，零陵郡轄6縣：泉陵（今冷水灘、芝山、東安地及雙牌的一部分）、祁陽(yáng)（今祁陽(yáng)縣地）、永昌（今祁東縣地）、零陵（今廣西全州縣地）、洮陽(yáng)（今廣西全州、資源縣地）、觀陽(yáng)（今廣西灌陽(yáng)縣地）。營(yíng)陽(yáng)郡轄營(yíng)浦、營(yíng)道、舂陵、泠道等4縣。

西晉太康元年（280），廢營(yíng)陽(yáng)郡入零陵郡。永嘉元年（307）置湘州，零陵郡屬湘州。東晉永和年間（345～356），析零陵郡復(fù)置營(yíng)陽(yáng)郡。義熙十二年（417），零陵、營(yíng)陽(yáng)二郡屬荊州。

南北朝時(shí)期，梁天監(jiān)十四年（515），改營(yíng)陽(yáng)郡為永陽(yáng)郡；陳改永陽(yáng)郡為營(yíng)州永陽(yáng)郡。

隋開(kāi)皇九年（589），撤零陵、營(yíng)陽(yáng)二郡，設(shè)永州總管府，區(qū)域較零陵、營(yíng)陽(yáng)2郡有所擴(kuò)大，謝沐、馮乘2縣從臨賀郡劃入。大業(yè)五年（607），改永州總管府為零陵郡。轄5縣：零陵（今冷水灘、芝山、祁陽(yáng)、祁東、東安地及雙牌部分地）、湘源（今廣西全州、資源、灌陽(yáng)地）、永陽(yáng)（今道縣、江永縣地）、營(yíng)道（今寧遠(yuǎn)、新田地及祁陽(yáng)部分地）、馮乘（今江華、廣西富川縣地）。隋末，蕭銑改營(yíng)道縣為梁興縣。

唐武德四年（621）廢零陵郡，分置永州、營(yíng)州。武德五年，改營(yíng)州為南營(yíng)州。貞觀八年（634），改營(yíng)州為道州。貞觀十七年，撤道州并入永州。上元二年（675），復(fù)置道州。開(kāi)寶元年（742），改永州為永州零陵郡，改道州為道州江華郡。乾元元年（758），復(fù)為永州、道州。大歷二年（767），永州轄4縣：零陵、祁陽(yáng)、湘源、觀陽(yáng)（析湘源縣置，今廣西灌陽(yáng)縣地）；道州轄5縣：宏道（原營(yíng)浦縣地，今道縣地）、延唐（原營(yíng)道縣地，今寧遠(yuǎn)縣地）、江華（今江華縣地）、永明（原永陽(yáng)縣地，今江永縣地）、大歷（析延唐縣置，今寧遠(yuǎn)、新田及祁陽(yáng)部分地）。

五代時(shí)期，后唐天成二年（927）馬殷建立楚國(guó)，永、道二州屬馬氏楚國(guó)勢(shì)力范圍。楚王馬希范置全州，以潭州之湘川縣為清湘縣，又割灌陽(yáng)縣為屬而治清湘。后周廣順元年（951），南唐滅楚，永、道二州地入南唐。后周世宗時(shí)，授周仁逢為武平軍節(jié)度使兼侍中，“盡領(lǐng)湖南之地”，永州、道州屬周仁逢領(lǐng)地。

宋全州領(lǐng)縣二：清湘，灌陽(yáng)，隸荊湖南路。元至元十四年，改全州路總管府，屬全州路，明洪武元年為全州府。九年四月降為州，省州治清湘縣入，屬湖廣永州府。二十七年八月屬桂林府。領(lǐng)縣一：灌陽(yáng)。清因之不變。

民國(guó)元年（1912年）廢州改全縣，先隸漓江道、桂林道，后屬?gòu)V西省第1區(qū)、第8區(qū)。1935年將西延分出建資源縣。