大運河蘇州城河平門到齊門段，水面寬闊，河兩岸少高層建筑，因而是目前古城城河風貌保存得相當本真、完美的一段，特別是站在齊門橋上或城墻、城門遺址處，向西北眺望，對岸有水口，即是歷史上著名的元和塘（又稱常熟塘）塘口，水波不興，但稍北古橋婆娑，古意猶存。

　　元和塘曾是蘇州城北最重要的一條直通常熟的交通水道，為唐憲宗元和年間（806-820）蘇州郡守李素組織長洲縣宰等眾官民開拓，它南起大運河（蘇州齊門外外城河），向北流經(jīng)相城區(qū)陸慕、蠡口、渭塘、北橋、常熟市莘莊、虞山、尚湖等鎮(zhèn)。

　　過吳塔、張家甸、沈浜、姚家甸至常熟南門外護城河，全長38.42公里，南面在外城河東折入婁江，其中從齊門口向北到今蘇虞張公路橋段（西自永寧橋，東至官渡口），俗稱洋涇塘河，一名齊溪河，長5公里，最為蘇州市民所熟知。元和塘不僅是有利于農(nóng)田灌溉的大工程，當時還是城北最重要的交通水道，古城北面廣大區(qū)域的物產(chǎn)主要就是用船載，經(jīng)元和塘直達蘇州，再通過大運河運向全國各地。例如陸慕的御窯金磚，就是經(jīng)元和塘進入城河，再通過大運河北上直送北京的。

　　元和塘上跨河橋梁有二十幾座，離城最近的橋就是我們站在齊門口能見到的齊福橋了（見清康熙《蘇州府志》，俗稱南馬路橋），它東連齊門外大街，西接原齊門外下塘（現(xiàn)為一建筑工地）。單孔拱形，挺秀蒼勁，橋長34.25米，寬3.9米，跨徑11.5米。該橋歷史非常悠久，據(jù)明代王鏊（1450-1524）《姑蘇志》所說：“齊福橋，正統(tǒng)八年（1443年）郡守況鍾重建。”說明之前古橋早已存在，因為年久失修，才由當時的蘇州知府況鍾重修，該橋東側(cè)今有22級踏步，西側(cè)有23級踏步，從踏步石階材質(zhì)看，有武康石多塊，按照舊時造橋慣例，顯然是修建時利用了原橋材料，而武康石，眾所周知都是宋代造橋時使用的特殊石材，由此可證，齊福橋初建也應在宋代。

　　盡管我們在古代文獻上未見詳盡記載，但況鍾于正統(tǒng)八年重建該橋，卻是白紙黑字，無可置疑的。從正統(tǒng)八年到今已有570多年，接近600年了，蘇州現(xiàn)存的600年古橋已不多見，正因為如此，蘇州市地方志辦公室于2013年12月出版的《蘇州老橋志》把它記載在案。

　　也就是說，從大運河這個已納入世界文化遺產(chǎn)名錄而言，元和塘和跨于它南口的齊福橋，是大運河平門、齊門段留下的、唯一具有江南大運河千年人文景觀的遺跡，盡管對城區(qū)而言，如今元和塘的實用水運作用已相對減弱，但這千年河塘千年橋的文化意義、歷史意義、象征意義，都是其他地段不可替代的，對古城蘇州來說，更是彌足珍貴。

　　當前，各級政府高度重視大運河文化帶建設(shè)工作。相信“千年河塘千年橋”在這場打造蘇州形象標識、提升國內(nèi)外知名度和影響力的建設(shè)中，在推動優(yōu)秀傳統(tǒng)文化創(chuàng)造性轉(zhuǎn)化、創(chuàng)新性發(fā)展，推進大運河文化帶建設(shè)工程中，老樹著新花，會作出應有的貢獻。