我們看到的彌勒佛的形象，是所有佛像中最和善、最喜慶的。他通常的造型是一個(gè)憨態(tài)可掬，挺著碩大的肚子，整天笑瞇瞇，無憂無慮的佛爺形象。有一副經(jīng)典的對聯(lián)想必大家都知道，上聯(lián)是“大肚能容，容天下難容之事”，下聯(lián)是“開口便笑，笑世上可笑之人”，便是形容彌勒佛祖。 這里有一個(gè)問題：彌勒佛顯然不具備三十二相，為什么就成佛了呢？答案是：這位彌勒佛，原型并不是佛經(jīng)里的彌勒佛，而是五代年間的契此和尚。相傳他身形肥大，經(jīng)常背著一只布袋，所以人稱布袋和尚。他在臨終之前說過一段佛偈：“彌勒真彌勒，化身千百億。時(shí)時(shí)示時(shí)人，時(shí)人自不識?！贝蠹疫@才知道，原來他是彌勒佛的化身。后來給彌勒佛造像，就按照契此的模樣來造。因?yàn)檫@個(gè)形象很有親和力，很快就流行開了。 彌勒佛當(dāng)然還有威嚴(yán)的形象，著名的樂山大佛就是彌勒佛。我們之所以看不出來，因?yàn)樗前慈嗟臉?biāo)準(zhǔn)雕刻出來的，沒什么自己的特色。 現(xiàn)在我們在寺廟的大雄寶殿里，一般會看到并排的三尊大佛，叫三世佛。三世佛有兩種組合形式，最常見的是釋迦摩尼居中，為以現(xiàn)在佛；兩邊一個(gè)是過去佛燃燈古佛，一個(gè)是未來佛彌勒佛。由此可以看出，彌勒佛是釋迦牟尼的接班人，將在未來的某個(gè)時(shí)間現(xiàn)身人間，度化眾生。 所謂“某個(gè)時(shí)間”，其實(shí)是一個(gè)相當(dāng)確切的時(shí)間。按照彌勒系經(jīng)典的說法，彌勒是佛陀的弟子，在佛陀涅槃之前就有了小成，往生到兜率天內(nèi)院，為那里的天人說法。 兜率天的生活是凡人所能想象的最美好的生活，可以說兜率天之于佛教徒大約相當(dāng)于伊甸園之于基督徒。菩薩在成佛之前，都會來兜率天生活一段時(shí)間。 彌勒會在兜率天生活四千年，但你要記住“天上方一日，地上幾千年”的規(guī)則，兜率天的四千年折合成人間的時(shí)間是一百五十六億七千六百萬年。 兜率天再美好，畢竟不是修行者的終極歸宿。所以當(dāng)彌勒在兜率天死后，還會轉(zhuǎn)生人間，投胎到雞頭國的一個(gè)大婆羅門家庭，父親是轉(zhuǎn)輪王。 彌勒像當(dāng)年的佛陀一樣離家出走了，后來在龍華樹下成佛，在此舉辦了三次法會，合稱“龍華三會”。在這三次法會上，他先后把九十六億、九十四億、九十二億人度化成羅漢。 “龍華三會”之后，彌勒帶領(lǐng)弟子，遠(yuǎn)赴雞足山，找到了禪定的師兄大迦葉。彌勒喚醒了大迦葉，從他那里拿到了佛陀當(dāng)年留下的袈裟，正式成為佛陀的繼承人。因?yàn)檫@是五十多億年后的事情，所以彌勒佛被看作未來佛。