自薩爾滸之戰(zhàn)明軍慘敗后，按照明朝的實(shí)力以及所剩的地盤來(lái)說(shuō)，明軍絕對(duì)占優(yōu)勢(shì)。當(dāng)時(shí)明朝雖然在薩爾滸戰(zhàn)敗，但是還控制著開原、鐵嶺、沈陽(yáng)、遼陽(yáng)，加上遼西走廊一線，大體上呈現(xiàn)丁字狀防御態(tài)勢(shì)。

但是這種情況截止到1621年為止，后金努爾哈赤已經(jīng)相繼攻陷此四城，并以沈陽(yáng)為都城。明軍則退守遼河以西。后來(lái)，后金軍又相繼攻破明軍遼西防線，明軍只得收拾殘兵敗將固守山海關(guān)。讓明朝欣慰的是，后金軍因?yàn)閲?guó)力、人力不足，并沒(méi)有有效控制遼西走廊，所以自今北鎮(zhèn)市直到山海關(guān)一線便成了真空地帶，其間只有雙方的偵察兵游離。

1622年底，明帝委任大學(xué)士孫承宗經(jīng)略遼東。孫承宗眼光高超，布置了一條防線，將寧遠(yuǎn)，錦州，山海關(guān)練成一體。也就在此時(shí)，孫承宗委派袁崇煥修筑了著名的寧遠(yuǎn)城（興城縣）。寧遠(yuǎn)城位于遼西走廊中間，可以呼應(yīng)山海關(guān)與錦州之間的聯(lián)系。同時(shí)，寧遠(yuǎn)城又可作為山海關(guān)的前哨。明軍守住寧遠(yuǎn)城，算是扼守了遼西走廊的咽喉。而山海關(guān)卻在二百里之外，根本不會(huì)受到影響。總而言之一句話，孫承宗的戰(zhàn)略思想是將防線向前步步推進(jìn)，意圖用浩浩中華的廣袤人力、物力慢慢壓縮后金的生存空間。

1625年，明軍將防線推進(jìn)到了大凌河以西，并修復(fù)了錦州、松山、杏山、大小凌河等城。這時(shí)，錦州一線便成為了寧遠(yuǎn)一線的屏障，加上寧遠(yuǎn)到山海關(guān)的二百里，明軍形成了以寧遠(yuǎn)為中心的寧錦防線。截止到孫承宗被彈劾下臺(tái)，在四年間，孫承宗一共修復(fù)了九座大城，堡四十五座，練兵十一萬(wàn)，建車營(yíng)十二，水營(yíng)五，火營(yíng)五，前鋒后勁營(yíng)八，造甲胄，器械，弓矢，炮石等攻守器具數(shù)百萬(wàn)，開拓疆土四百里，開屯田五千頃，歲入十五萬(wàn)石。同時(shí)，孫承宗還提拔重用袁崇煥等一大批能征擅守的文武將官。史載“自承宗出鎮(zhèn)，關(guān)門息警，中朝宴然，不復(fù)以邊事為慮矣。”

但是，這位已經(jīng)權(quán)勢(shì)在手的九千歲想拉攏孫承宗入伙，孫承宗卻對(duì)魏忠賢嗤之以鼻。惱羞成怒的九千歲便趁機(jī)夸大遼西前線的一次戰(zhàn)斗失利來(lái)排擠、迫害孫承宗，但是天啟帝十分信任孫承宗，只是將其罷官免職。而后，魏忠賢便派了團(tuán)伙成員高第接替孫承宗掌控山海關(guān)前線。

這時(shí)，徘徊觀望三、四年之久的努爾哈赤見(jiàn)孫承宗被罷官，隨即統(tǒng)帥八旗大軍攻打明軍。高第驚慌失措之下，連忙強(qiáng)令各城明軍丟棄軍械糧資退入山海關(guān)。這樣，明朝耗費(fèi)巨大精力打造的防線又被自己摧毀了。雖然后來(lái)袁崇煥擊敗努爾哈赤暫時(shí)保住了遼西走廊，但是等到國(guó)中疲敝的明朝再次經(jīng)略遼西走廊時(shí)，終于因?yàn)闄M征暴斂再次激發(fā)了明朝末期大規(guī)模的農(nóng)民起義。