提起漢朝的政治，人們通常會想起外戚與宦官。而外戚與宦官，其實是東漢政治的特征。在西漢時期，宦官的勢力并不突出，而另有一支重要力量與外戚力量抗衡，這便是諸侯的勢力。西漢建立之初，實行的郡國并行制。

郡國并行制，也即：朝廷直轄的地區(qū)，行郡縣制。而在邊遠(yuǎn)之地，如齊、燕、趙、代、梁（魏）、楚、吳等地，行分封制。漢初的諸侯的封地，占據(jù)了天下之半。在劉邦剪除異姓王之后（只有實力最弱，地處偏僻的長沙國，沒有被剪除，而長沙國吳氏原本就屬百越族首領(lǐng)），便與大臣們立下了“非劉氏不得封王、非有功不得封侯”的盟約。

在過去，我國一直都是宗法社會。尤其是我國早期的王朝，各方面制度都不太完善。君主最能信賴的人，往往只能是自己的血親與姻親。故西漢王朝的兩大政治支柱，便是諸侯（血親）集團(tuán)與外戚（姻親）集團(tuán)。劉氏宗支（血親）本身就有皇室的血脈，而有一定的皇位繼承名分，因而不能離皇帝太近，被放到地方為諸侯。

外戚沒有皇位繼承名分，對皇權(quán)的威脅就相對較小。故而，朝廷的權(quán)力就由外戚來掌握。外戚與諸侯這兩大勢力，起到相互制衡的作用。所以，至呂后當(dāng)政后，呂氏雖權(quán)勢熏天，盡掌朝廷軍政，并廢殺了幾位劉氏諸侯王，但仍無法從根本上動搖劉氏江山的根基。呂后一死，以齊王劉襄為首的劉氏諸侯就起兵討伐呂氏，并最終與漢室勛臣里應(yīng)外合，盡滅了呂氏。

呂氏外戚雖被誅滅，卻仍改變不了西漢的外戚政治。文帝、景帝時期的竇氏，武帝、昭帝時期的衛(wèi)氏、霍氏（霍光）等，都是外戚。漢武帝能用衛(wèi)青、霍去病，也因?qū)櫺倚l(wèi)子夫之故。其后，漢武帝寵幸了李夫人，又重用了其兄李廣利（貳師將軍）為將。

漢武帝晚年，出了狠招，為免再次出現(xiàn)“呂氏當(dāng)政”（外戚），而處死了嗣子（漢昭帝劉弗陵）之母趙鉤弋夫人，此即“立子殺母”。但是，幾世之后，漢室的江山還是被外戚王莽給篡奪了。

王莽能以外戚篡得劉氏江山，并不在于王莽如何奸詐與得人心。而是西漢王朝的兩大政治支柱之一的諸侯力量，早就被朝廷給砍斷了。自文帝、景帝時期，為了加強(qiáng)中央集權(quán)，就以各種“罪名”逐步削減諸侯封地，最終引起了吳楚七國之亂。再至武帝時期，通過“推恩令”的推行，而徹底解決了諸侯問題。諸侯（血親）被解決了，外戚（姻親）便失去了制衡力量，而正好為王莽篡位掃清了政治障礙。