日本人進食的食具通常是小碗和改造過的筷子（箸／はし ^{Hashi ?}）。傳統(tǒng)的日本料理主食是米飯，然后再配上其他菜肴，例如魚，肉，蔬菜，醬菜，以及湯。料理的名稱則是用這些菜肴的數(shù)目來命名。最簡單的日本餐膳為一汁一菜：“菜”指一碟醬菜（通常是腌黃蘿卜）；“汁”則指一碗湯，最后加上一碗白飯。傳統(tǒng)的日式早餐通常也是味噌湯，米飯，和一碟醬菜（或納豆）。而最常見的料理為一汁三菜，即湯，米飯、一碟主菜和兩碟副菜，當(dāng)中這三碟菜通常是一碟生魚片，一碟烤菜，和一碟水煮菜，有的則是蒸菜，炸菜，醋菜，或是淋上醬料的菜，另外附上綠茶和梅干等醬菜。

日本飲食文化的其中一項特色是生食，大部分食物如鮪魚、鮭魚、河豚、章魚、牛肉、雞肉、雞蛋等都可以生食入菜。由于日本是海島型國家，日本人相當(dāng)喜好海產(chǎn)品，例如魚，貝類，章魚，蝦蟹類和海草等。日本人在明治時代前有一段頗長的時間（約1200年）除武士在外會進食打獵得來的野獸外并不進食獸肉，直至1872年1月24日，明治天皇宣布廢除肉食禁令并親自食用牛肉，才終結(jié)日本人不常吃獸肉的歷史。

現(xiàn)在的日本料理大多含有獸肉，如牛肉、豬肉和雞肉等都是日常料理中經(jīng)常出現(xiàn)的食材，而較為具標(biāo)志性食物包括壽司、刺身、清酒、便當(dāng)、納豆、天婦羅、章魚燒、竹輪、蕎麥面、壽喜燒和牛丼等。源自中國的面條也是日本料理很重要的一部分，當(dāng)中蕎麥面和烏冬這兩種傳統(tǒng)的面條比較受歡迎，湯底通常是用魚類煮成的高湯加入醬油調(diào)味以及加上不同種類的蔬菜。另一種很受歡迎的面類是在20世紀早期由中國傳入的拉面。拉面使用的湯底有許多種，比如用魚類和醬油煮成的高湯，或是豬肉和奶油煮成的高湯。

和食一向被認為能體現(xiàn)四季的分明，因此在2013年被聯(lián)合國教科文組織以“和食—日本人的傳統(tǒng)飲食文化”的名稱列為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。