文昌閣位于揚州市區(qū)的中心，其建筑風格很像北京的天壇，它始建于明萬歷十三年（1585年），閣建成十年后焚毀于一場大火，后于1596年重建。北京的天壇始建于明永樂八年（1420年），后也焚于大火，復建于明嘉靖九年（1530年），兩相比較，揚州的文昌閣比北京的天壇只不過晚建了六十來年，無怪乎它們的建筑風格是一脈相承的。

文昌閣的建成，極大地提高了古揚州城的文化品。古代文人墨客游覽揚州無不都以登閣一游為快，并留下了一些動人的詩篇，如清代詩人阮充（1826—1892年）在《早夏過文昌閣》詩中說：“瑞啟圖書崇王祀，分奎壁鎮(zhèn)揚州，茭蒲夾岸飛蒼鶴，藤蔓當階臥紫虬，敢說各心銷卻盡，夕陽何恨獨登樓”，徐豐僧在《登文昌閣》詩中說：“煙籠村遠近，月涌海迢遙，向晚云封樹，倚樓人唱簫，是誰動酒興，聽說解金貂”。信仰佛教精通醫(yī)術的康熙時代詩人陳寧余在《文昌閣即景，兼祝僧壽》的詩中說：“嵯峨杰閣出城頭，極目煙花春水流，帶雨人家種蔬菜，隔堤楊柳系漁舟，風帆隱隱窗間落，塔影層層苑外浮，羨爾山僧消永劫，蒲團坐老不知秋”，這些詩歌把當時文昌閣周圍的景色描繪成一片水鄉(xiāng)，滿眼的田園風光，和現(xiàn)在文昌閣的周圍的景色已有隔世之感了，說明古揚州的面貌已經(jīng)變得不可辨識。

文昌閣本是建在一座磚結(jié)構(gòu)的拱形橋上的一座三層高的樓閣，高度24.25米，閣檐三重，上蓋筒瓦，閣檐均成園形。園形，和北京天壇一樣，在當時我國建筑樓閣技術中占重要的支配地位。

園形，在古代歐州是畢達哥拉斯學派認為是最美的圖形，園形成為整個建閣建筑和諧統(tǒng)一的因素，也是我國古代“天園地方”宇宙觀的直接反映，所以文昌閣每層都用腰檐匝成園形，成了三重檐攢尖頂?shù)耐庥^，底層用磚墻封圍，四面開園形門，二、三兩層各面均置木制窗格，每層向內(nèi)收，且收度大，故外形有穩(wěn)定感，至于閣下的石級臺階則是現(xiàn)代的補充設施。

據(jù)《揚州城老街巷》記載:1916年，由于拆除新舊城間的城墻，大量磚塊泥土進入汶河，河道逐漸淤塞。1952年至1959年，揚州清理整頓市容，全線填平汶河，建起了汶河北路和汶河南路，汶河自此消失，汶河路成為揚州市的一條南北走向的重要街道。文津橋被埋于地下，文昌閣則立于地面。舊日揚州文廟的龐大建筑群，因戰(zhàn)亂兵燹以及歷史滄桑，已陸續(xù)圮毀，僅余文昌閣存世 。

現(xiàn)在文昌閣的塔尖，與其說是一個胡蘆項，還不如說是白塔的造形更恰當，尖頂上裝了一個現(xiàn)代化的紅色的大燈泡，每逢喜慶節(jié)日，閣上華燈齊放，光耀數(shù)里，是揚州市現(xiàn)代亮化工程的一座標志建筑。其古色古香的氣息特別吸引外地來揚的人，莫不留連仰首觀望。