戴克里先和君士坦丁也著手將帝國分裂開來。這個過程對后來的“中世紀西方”文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。這次分裂，一開始是行政行為。從巴爾干地區(qū)向北非劃了一道直線，這條線的西邊是帝國舊都羅馬，以及更農(nóng)業(yè)化、較不富裕、易受侵略的西部；線的東邊則是君士坦丁大帝建起的新都君士坦丁堡，以及一個更城市化、更安寧、更富饒的世界。

東西羅馬分界線，巴爾干地區(qū)至今仍是東西紛爭的焦點

公元395年，狄奧多西一世將帝國分給兩個兒子，從此羅馬帝國一分為二，實行永久分治。 公元476年，西羅馬帝國在內(nèi)憂外患下滅亡；公元1453年，奧斯曼帝國蘇丹穆罕默德二世率軍攻破君士坦丁堡，東羅馬帝國（拜占庭帝國）滅亡。西羅馬帝國滅亡后，歐洲進入了近一千年的中世紀（公元476年—公元1453年）。

這次政治分裂也反映出兩邊長時間以來的語言區(qū)別，盡管在羅馬早期，羅馬人將拉丁語傳播到西歐各地，但是東部的主要語言還是希臘語。分裂也反映出社會和經(jīng)濟上的差異。由希臘、埃及和地中海各省組成的東羅馬帝國比西羅馬帝國要發(fā)達一些。比起由北非西部和歐洲組成的西部地區(qū)，東部進入文明也要早得多。在遠早于羅馬的古老時代，東部地區(qū)就擁有多數(shù)人口；其農(nóng)業(yè)更少依賴大面積的種植園，而富有的種植園主有實力拒絕繳稅，甚至會抵制帝國威權(quán)。東部的城市和西部的新興城市相比則數(shù)量更多、規(guī)模更大，商業(yè)貿(mào)易也更活躍。東部對西部的貿(mào)易也有順差。他們向西部輸送絲綢、辣椒、珠寶和谷物；西部卻只有奴隸和戰(zhàn)馬，此外便沒有什么可以交換的，連金幣的數(shù)量也越來越少。因此，5世紀時蠻族大舉遷入的時候，東羅馬帝國抵抗住攻擊，存活了下來，而政治上層建筑本來就比較脆弱的西羅馬帝國就漸漸分解消亡了。

由于西羅馬帝國是人類歷史上最強盛的帝國之一，它的衰敗和滅亡是歷史學的一大熱門話題。歷史學家們對帝國滅亡提出各種各樣的解釋——根據(jù)最新的統(tǒng)計，已經(jīng)超過210種。這些解釋包括氣候轉(zhuǎn)劣、過度依賴奴隸制、基督教不夠世俗化、過度縱酒亂性、生態(tài)破壞，甚至鉛中毒。以上說法都不足為據(jù)。奴隸制既是古典文明的起點，也是終點；東羅馬帝國比西羅馬帝國更基督教化，但是西羅馬帝國滅亡后，東羅馬帝國繼續(xù)存活了千余年；羅馬史上最享樂、最放縱的時代是羅馬和平時期，而不是西羅馬的風燭殘年。另有一位頗有建樹的歷史學家甚至提出，西羅馬帝國的滅亡是因為男同性戀泛濫。然而，關(guān)于同性戀的記載，在公元前5世紀比公元5世紀要多許多，因此同性戀倒更有可能促成了古典文明的興起，而不是衰敗。另有一些解釋則可信得多。帝國的滅亡是個持久而痛苦的過程，不可能只有一種原因。但是促成帝國滅亡的種種原因里，政治、軍事和社會經(jīng)濟的問題格外顯著。在那個時代，領袖賢能與否非常重要，而5世紀的西羅馬皇帝在能力上不如同時代的東羅馬皇帝。舉例來說，瓦倫提尼安三世（ValentinianⅢ，425—455在位）登基時還是個孩子，一切大事全由他的母親加拉·普拉西迪亞（GallaPlacidia，約388—450）決定。普拉西迪亞于450年去世后不久，瓦倫提尼安就殺死他手下最好的將軍，他本人后來也被殺害。他的統(tǒng)治時間較長，但無甚建樹，反而使得北非地區(qū)被汪達爾人占去；高盧地區(qū)也沒能保住，成了法蘭克人和勃艮第人的土地。1世紀的羅馬帝國國勢強盛，能夠熬過尼祿和卡尼古拉這樣無能的昏君。5世紀的西羅馬帝國卻要貧弱很多，同樣無能的昏君送了它的命。

西羅馬帝國日益面臨著蠻族的遷徙、有些是侵入所引起的挑戰(zhàn)，君主的作用就尤為重要。到了4世紀末，匈奴人不斷西進，向各蠻族發(fā)起進攻，更是加重了他們對帝國的侵犯。匈奴人越過多瑙河和萊茵河，迫使哥特人、汪達爾人和其他野蠻民族騷擾帝國西部的省份，甚至造成了恐慌。從長遠的角度看，蠻族進駐西部省份之后，不僅保存了羅馬的文化，還給這一地區(qū)重新注入生機；但在當時看來，他們的入遷讓羅馬人非常不悅，他們的掠奪更不受歡迎。

政治和軍事危機由于社會經(jīng)濟的不幸而加劇。在羅馬和平時期，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)以及掠奪來的貨物和奴隸保證了帝國的繁榮。但到了3世紀，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)由于士兵（蠻族人和羅馬人都有）的破壞而遭受打擊，國家的疆域也已停止擴張，而政府卻沒有什么反應。農(nóng)耕技術(shù)也幾乎沒有得到發(fā)展。羅馬人的犁雖然能用，但非常原始；風車也不為人所知。水磨已經(jīng)出現(xiàn)，但數(shù)量很少，遠遠不及——比如說——11世紀的英國。羅馬的土地擁有者一直依賴奴隸和賦役農(nóng)，因此他們對節(jié)約勞力的用具和農(nóng)業(yè)革新根本沒有興趣。他們對大規(guī)模的工業(yè)和商業(yè)同樣沒有好感。他們已經(jīng)習慣于從種植園里汲取財富，從官場獲得地位，從貴族同伴那里獲得樂趣，到最后就必須面對貧窮的農(nóng)村、衰敗的農(nóng)業(yè)、停止增長的人口、居高不下的通貨膨脹和高額稅收。他們的對策是保護自己的利益：不再關(guān)心社會事務、放棄在城鎮(zhèn)的住所，回到自己的鄉(xiāng)間住宅，加強防衛(wèi)，甚至組建自己的私人軍隊來趕走強盜和稅務官。他們的這種反應對后世影響很大：在西歐的許多地方，貴族在此后千余年內(nèi)都回避城市，而喜歡住在鄉(xiāng)村里。

城市的衰退不僅導致了經(jīng)濟的衰退。對西羅馬帝國而言，城市畢竟是一個基本的行政單位；而且城市還滋養(yǎng)了古希臘—羅馬的市民文化。簡單地說，雅典、亞歷山德里亞和羅馬是不可能在田野里、在草原上生根發(fā)芽的。羅馬人曾經(jīng)受到古希臘文化的影響；現(xiàn)在希臘—羅馬文化又被牽引向新的發(fā)展方向：農(nóng)村生活、基督教、地方主義，當然還有蠻族定居。整個5世紀，眾多蠻族如哥特人、法蘭克人、阿勒曼尼人（Alemanni）和其他民族都和平地居住在西羅馬帝國境內(nèi)。他們有時候會攻擊羅馬軍隊，劫掠羅馬的土地，但多數(shù)時候他們只是定居者，而不是掠奪者。到后來，蠻族人甚至成為羅馬的守衛(wèi)者：蠻族士兵充斥著軍隊，許多部族被召去戍守邊疆，蠻族將軍則出任帝國高官。