兩者同為小口徑的身管武器，結(jié)構(gòu)原理相似，但起源背景大不相同。

沖鋒槍誕生于第一次世界大戰(zhàn)期間。當(dāng)時(shí)同在歐洲的同盟國(guó)和協(xié)約國(guó)持續(xù)了很長(zhǎng)時(shí)間的近距離塹壕作戰(zhàn)，雙方的塹壕內(nèi)部狹窄，較長(zhǎng)的步槍不適合在局促的塹壕內(nèi)操作使用。而且，步槍的射程、威力不僅威力過(guò)剩，射速也很難適應(yīng)瞬息萬(wàn)變的近戰(zhàn)，于是，一種源于步槍，但縮短射程、提高射速、增大彈夾容量的沖鋒槍應(yīng)運(yùn)而生，這就是德國(guó)1918年生產(chǎn)的伯格曼MP18沖鋒槍，綽號(hào)“花機(jī)關(guān)”。

突擊步槍則發(fā)端于二戰(zhàn)時(shí)期。當(dāng)時(shí)的各國(guó)軍隊(duì)為了滿足步兵短促突擊沖鋒的需求，普遍裝備了大量沖鋒槍。但前線士兵對(duì)沖鋒槍殺傷力小、精度不夠等問(wèn)題怨聲載道。善于創(chuàng)新的德國(guó)人再一次發(fā)明了世界第一支突擊步槍stg44，滿足了戰(zhàn)場(chǎng)對(duì)于射程、威力、射速的需求。

在戰(zhàn)術(shù)性能、適用環(huán)境上，二者區(qū)別也很明顯。

一是配用子彈不同。沖鋒槍使用手槍子彈，譬如我國(guó)的79、85微沖均使用54式手槍的7.62mm子彈，西方國(guó)家大量使用9mm巴拉貝魯姆子彈，美國(guó)常用0.45英寸的ACP子彈。

突擊步槍使用中間型威力槍彈或小口徑步槍彈，相對(duì)于手槍彈，突擊步槍子彈尖頭、威力大、射程遠(yuǎn)。早期突擊步槍使用的子彈口徑為7.62mm。目前各國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)步槍彈大致有三種口徑：美國(guó)和北約等國(guó)家使用的5.56mm彈，俄羅斯使用的5.45mm彈，中國(guó)使用的5.8mm彈。

二是停止作用不同。由于使用槍彈的差異，兩種槍械的停止作用（彈頭使人喪失反抗能力的作用）差別巨大。沖鋒槍彈停止作用較好。突擊步槍子彈穿透力強(qiáng)，但停止作用較差，有時(shí)會(huì)出現(xiàn)被擊中后仍能短暫作戰(zhàn)的情況。

三是發(fā)射方式不同。沖鋒槍都是連發(fā)射擊，這一點(diǎn)和機(jī)槍相同，因此也被稱為“小機(jī)槍”、“手提機(jī)槍”。突擊步槍一般都具備全自動(dòng)/半自動(dòng)/三發(fā)連射/單發(fā)點(diǎn)射等發(fā)射方式，可以靈活調(diào)節(jié)以適應(yīng)不同作戰(zhàn)環(huán)境。

四是射程精度不同。沖鋒槍射程較近，通常射程在200米以內(nèi)，射擊精度有限。突擊步槍射程較遠(yuǎn)，主要用于中遠(yuǎn)距離作戰(zhàn)，有效射程400米，射擊精度較高。

五是彈匣容量不同。沖鋒槍彈匣容量都在20~30發(fā)左右。為提高連發(fā)射擊沖鋒槍的火力持續(xù)性，50發(fā)甚至100發(fā)高容量彈匣也越來(lái)越多。

多數(shù)突擊步槍的彈匣容量為30發(fā)，這個(gè)容量是步兵機(jī)動(dòng)性、火力、生存率三個(gè)關(guān)鍵單兵作戰(zhàn)要素，進(jìn)行統(tǒng)籌優(yōu)化的最佳方案。當(dāng)然，法國(guó)、以色列等國(guó)突擊步槍通常采用25發(fā)容量彈匣。

六是使用環(huán)境不同。沖鋒槍火力連續(xù)猛烈，適合近距離火力壓制，提供次要火力支援和室內(nèi)作戰(zhàn)。突擊步槍射程遠(yuǎn)、精度高，適合中遠(yuǎn)距離作戰(zhàn)。

七是外形尺寸不同。沖鋒槍外形較小，相對(duì)輕便，能夠隱蔽攜帶。突擊步槍外廓、重量適中。

八是裝備對(duì)象不同。沖鋒槍多用于特種部隊(duì)、警察部隊(duì)，通常用作偵察兵、后勤兵的自衛(wèi)武器。突擊步槍主要裝備步兵，是野戰(zhàn)部隊(duì)士兵的基本武器；也有一些武裝警察裝備使用。