曹操手下良將不少，一開始并沒有說哪幾位能力最為突出，也就是說之前并沒有五子良將這一說法，一直到陳壽寫《三國志》時，在寫到魏書的時候才把張遼張郃于禁徐晃樂進(jìn)五人合傳，并評論說“太祖建茲武功，而時之良將，五子為先”，后人一想還真是這么回事所以五子良將的叫法和名聲就這樣流傳下來了。

歷來對誰才是五子良將第一人說法很多，大部分人支持的是張遼，也有人說如果于禁不是在襄樊之戰(zhàn)戰(zhàn)敗投降關(guān)羽，這五子第一人的桂冠一定是于禁的輪不到張遼。按名氣來說張遼是曹操時期唯一入選武廟七十二將之人，當(dāng)然穩(wěn)壓其余四人，但是按軍中資歷來說卻是于禁和樂進(jìn)的資格最老，而且于禁和樂進(jìn)算是曹操元從舊將，而張遼張郃徐晃三人都是降將。今天不說名氣，也不談資歷和戰(zhàn)功，只以一個比較簡單明了的方式來對五人做個排名，那就是從他們各自的職位變遷來看看曹操心目中對誰最為器重，以此來做個判斷，當(dāng)然這種方式不一定全面，只能算是一家之言吧

漢末三國時的名將很多起步的軍職都是軍司馬，比如江東十二虎臣大部分人一開始的職位都是軍司馬。五人中最早投奔曹操的是樂進(jìn)，然后是于禁，接著是徐晃才是張遼，最后才是張郃，之前的不理他（樂進(jìn)和于禁最初的職位也是軍司馬），我們從公元198年張遼投降曹操開始算起吧：張遼一投降，曹操就拜他為中郎將，當(dāng)時徐晃是裨將軍，于禁和樂進(jìn)一個是平虜校尉，一個是陷陳都尉，張郃在袁紹處不說。此時是徐晃最高，其次是張遼，然后是于禁，最后是樂進(jìn)，這個不是曹操偏心，而是當(dāng)時曹操手下大將沒那么多，人家投降過來你總得給人家升升官吧，所以只能委屈老部下于禁和樂進(jìn)了（后面張郃剛投降時的待遇也是一樣）。

公元200年官渡之戰(zhàn)后曹操打了個大勝仗，所以他手下眾將的職位也水漲船高基本上都升官了：此時張郃是偏將軍（張郃一投降就是偏將軍，此前他在袁紹處是中郎將），于禁和徐晃也是偏將軍，張遼是裨將軍，樂進(jìn)是討寇校尉。這里其實是有區(qū)別的，官渡之戰(zhàn)前于禁職位比張遼和徐晃都低，但是戰(zhàn)后他一下子算是連升了三級（校尉-中郎將-裨將軍-偏將軍），而張遼和徐晃其實只是各自升了一級而已；而且還有個關(guān)鍵點就是于禁的爵位是益壽亭侯這個比徐晃張郃的都亭侯以及張遼的關(guān)內(nèi)侯都要高那么一點，樂進(jìn)雖然職位最低，但是他的爵位是廣昌亭侯和于禁一樣高過其余三人。從這里可以看出來，此時的曹操已經(jīng)開始一碗水端平了，而且事實上已經(jīng)開始確立了于禁領(lǐng)先的地位了。

赤壁之戰(zhàn)前的206到207年，曹操基本上掃平了北方，此時的老曹又對部下來了一次比較大規(guī)模的封賞，手下大將基本上都升官了，爵位和食邑都有不同程度的提升可以說是皆大歡喜：此時于禁是虎威將軍，爵位是食邑1000戶的益壽亭侯；樂進(jìn)是折沖將軍，爵位是食邑700戶的廣昌亭侯；張遼是蕩寇將軍；張郃是平狄將軍；徐晃是橫野將軍，張遼張郃徐晃三人都是都亭侯不如于禁和樂進(jìn)，而且雖然五人職位都是雜號將軍，但是貌似徐晃的橫野將軍最低，198年左右職位最高的徐晃現(xiàn)在反而到最后了。

其后幾年五人各處征戰(zhàn)，期間職位都有過變動，215年逍遙津之戰(zhàn)后，五人的職位又有了比較大的分化，這一次是張遼拉開了和張郃徐晃的距離（估計是和他在逍遙津之戰(zhàn)中立有大功有關(guān)系）。此時五人具體職位是：于禁是左將軍，爵位是食邑1200戶的益壽亭侯，假節(jié)鉞；樂進(jìn)是右將軍，爵位是食邑1200戶的廣昌亭侯，假節(jié)；張遼是征東將軍，爵位是都亭侯，假節(jié)；張郃由平狄將軍升到了蕩寇將軍；徐晃升了一點，由橫野將軍升為平寇將軍。五人排位沒什么變化，但是于禁的假節(jié)鉞太厲害了可以橫掃四人，他第一的地位無可撼動，張遼進(jìn)步也明顯，拉開了和張郃徐晃的距離，但是還是不如樂進(jìn)。