1853年，太平軍進攻安徽。

安徽徽寧池太廣道的道員叫惠征，是一名文官，無法抵擋太平軍攻勢，只好逃跑到江蘇鎮(zhèn)江避難。但是，大敵當前，豈能一跑了之？清廷下令，將惠征革除職務。惠征在憂心忡忡之下，于當年7月8日，病故于鎮(zhèn)江。

俗話說：“太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬?！被菡饕凰溃砗笫戮惋@得格外蕭條。他沒有兒子，只有兩個女兒，帶著靈柩從鎮(zhèn)江出發(fā)，乘船一路北上。兩姐妹整日以淚洗面。秋雨秋風中，凄涼無比。

可是，令人意想不到的是，她們到了達清河縣(今江蘇省淮陰)地界時，清河縣令卻派人上船來，送上300兩銀子奠儀。

清朝時期，一品大員的年俸，也只有180兩銀子。因此300兩銀子極為厚重，讓兩姐妹感激涕零。

這位清河縣令與惠征是故友至交嗎？并不是。實際上，他是送錯了奠儀。

原來，這位清河縣令叫吳棠。吳棠，字仲宣，安徽盱眙（今安徽明光市三界鎮(zhèn)）人，生于1813年。吳棠17歲就考中舉人，但由于家庭貧窮，“家奇貧，不能具膏火，讀書恒在雪光月明之下”，他在36歲時參加大挑，以大挑一等的成績授任淮安府桃源縣令。1851年，調任清河縣令。

吳棠當天的確有一份奠儀要送，所送的對象是湖南道員劉某。由于劉某的喪船與惠征的喪船擺在一起，他們的身份都是道員，吳棠所派遣的仆役搞混了，結果送到惠征的喪船上。惠征兩個女兒收了300兩銀子后，投貼致謝，吳棠才曉得送錯了奠儀。

300兩銀子不是小數(shù)目，吳棠狠狠地罵了仆役一頓。不過，他在幕僚的提醒下，干脆假戲真做。第二日，他首先封了300兩銀子，送到劉某的喪船上；隨即親自來到惠征的喪船，進行祭拜。

這一番舉動，再次感動了兩姐妹。等吳棠走后，她們互相提醒：“千萬要記住咱們的恩人，他日若能富貴，一定報答這個賢良的人！”

這位姐姐，就是后來名動天下的慈禧太后。

1861年，咸豐皇帝病逝后，慈禧太后、慈安太后聯(lián)合恭親王奕訢發(fā)動辛酉政變，扳倒以肅順為首的顧命八大臣，垂簾聽政，掌握大權。這時候，慈禧太后開始想著要報吳棠的恩了。

此前，吳棠因守城有功，已經(jīng)晉升為徐海道員，為正四品。慈禧太后下令，將吳棠連升三級，升遷為從二品的江寧布政使，同時署理漕運總督。吳棠還享受一個特權，他在保舉地方官時，不必知會兩江總督及江蘇巡撫。這就意味著，吳棠擁有獨立的人事權。

圣旨中這樣寫：“著吳棠于屬員中，揀擇妥員，無論道、府、州、縣，出具切結考語，奏請補放，不必拘定資格，總以民情愛戴，才能勝任為要。亦不必循例會同督撫題請，以期迅速。倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問?！边@完全是仿照當年雍正皇帝給寵臣年羹堯、田文鏡、李衛(wèi)、鄂爾泰等人朱批的寫法。特別是最后一句話“倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問”，嚴厲中透著親切，不免讓人浮想聯(lián)翩。

朝中有人好做官。有了慈禧太后作為堅守的“后盾”，吳棠的官場之路格外順暢。此后，他歷任江蘇巡撫、閩浙總督、四川總督、成都將軍等職。

一個大挑舉人出身的官員，能成為督撫級別的封疆大吏，誰能說與慈禧太后沒有一點關系？