走進(jìn)大小書店，在琳瑯滿目的書籍中，最為耀眼的恐怕要數(shù)各種版本的“四大名著”了。而由“四大名著”改編的同名電視連續(xù)劇，更是家喻戶曉。那么，又是誰最早提出“四大名著”這一說法的呢？
    現(xiàn)在人們通常所說的“四大名著”，是指我國古代四部著名的長篇小說，即《水滸傳》《三國演義》《西游記》《紅樓夢》。它們正式成書的時間，除了《紅樓夢》在清代，其他三部都產(chǎn)生于明代（盡管有的早在宋元時代就有其雛形了），是明清時期長篇小說的代表作，也標(biāo)志我國古典文學(xué)創(chuàng)作達(dá)到了一個前所未有的高峰。與始終處于主流地位的古詩文不同，這幾部長篇小說一經(jīng)出現(xiàn)，首先就得到了廣大市民的普遍歡迎，從而得以廣泛流布與傳播。
    當(dāng)《水滸傳》《三國演義》等作品產(chǎn)生之后，一些文學(xué)研究者十分關(guān)注和喜愛，并極力進(jìn)行評論和推薦。如明末清初的金圣嘆，就提出了“六部才子書”的說法。不過，他說的除了小說《水滸傳》外，還包括《莊子》《離騷》《史記》《西廂》以及杜詩。而他真正批注后推出的也只有小說《水滸傳》和劇本《西廂記》。
    其后的毛宗崗父子，曾假托金圣嘆的名義，僅僅點(diǎn)評推出了“第一才子書”《三國演義》，卻再未見后來的“第二才子書”之類；此外，還有明人馮夢龍所謂的“四大奇書”說法。這些提法可能對后來形成的“四大名著”有一定的關(guān)系，但是，因?yàn)樾纬捎谇宕摹都t樓夢》《儒林外史》尚未出現(xiàn)，特別是當(dāng)時的印刷業(yè)不發(fā)達(dá)，因而，在廣大民眾中的影響還是非常有限的。這些優(yōu)秀長篇小說真正在民眾中引起廣泛關(guān)注，并且人們有機(jī)會大量閱讀和鑒賞，應(yīng)該是在新文化運(yùn)動時期。胡適在《文學(xué)改良芻議》中，明確指出：“吾每謂今日之文學(xué)，其足與世界第一流文學(xué)比較而無愧色者，獨(dú)有白話小說一項(xiàng)?！?br>    并且還說，“此三百年中，中國乃發(fā)生一種通俗行遠(yuǎn)之文學(xué)，文則有《水滸》《西游》《三國》……”在中國文學(xué)批評史上，這是第一次將我國白話長篇小說列入世界第一流文學(xué)之林，其意義非同尋常。而他列舉的具體書目，就包括現(xiàn)今所說的“四大名著”在內(nèi)。
    新文化運(yùn)動在社會上引起極大反響之后，這些長篇通俗小說更加得到各個方面，尤其是廣大青年學(xué)生的關(guān)注與喜好。但是，此時，包括同是新文化運(yùn)動陣營的同仁，卻并不都持這種看法，因而他們之間也曾展開一場討論。比如錢玄同比較激進(jìn)，他對我國通俗小說的總看法多有貶詞。
 其中，他將《西游記》列入“神怪不經(jīng)之談”，把《三國演義》看作是“迂腐之野史”，從而予以否定。他認(rèn)為有價值的小說有六種：《水滸》《紅樓夢》《儒林外史》《官場現(xiàn)形記》《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》和《孽海花》。而胡適則不完全同意錢玄同的意見，他特別強(qiáng)調(diào)屬于“神怪不經(jīng)之談”的《西游記》的妙處在于“荒唐而有情思，詼諧而有莊意?！?br>    “在世界神話小說中實(shí)為不可多得之作?！焙m還認(rèn)為錢玄同對《三國演義》的評價，“似未盡平允。”他說，這部書能將最繁復(fù)的三國時代“從容記之，使婦孺皆曉。”可見其“魔力之大?！币蚨霸谑澜鐨v史小說上為有數(shù)的名著。”另外，胡適從文學(xué)作品的內(nèi)容和結(jié)構(gòu)出發(fā)，提出“吾國第一流小說，古人唯《水滸》《西游》《儒林外史》《紅樓夢》四部，今人唯李伯元、吳趼人兩家，其他皆為第二流以下耳?！焙髞恚X玄同在給胡適的信中，雖然對胡適肯定《三國演義》仍持不同意見，但他卻十分贊同胡適對《西游記》的評價，說自己原先對此書有所貶低。
    經(jīng)過一番討論，胡適與錢玄同的看法大致相同，他們所列的我國古代四部第一流小說，與我們現(xiàn)在所說的“四大名著”十分近似；只是隨著時代的發(fā)展，群眾基礎(chǔ)更加深厚的《三國演義》逐漸替代了《儒林外史》。
    與此同時，胡適、魯迅等對我國古典小說做了精細(xì)的研究、考證和論述。胡適先后寫了對《水滸傳》《紅樓夢》《西游記》考證的長篇論文，還寫了《吳敬梓年譜》《三國演義?序》等文章。魯迅則在北大等高校系統(tǒng)地教授中國小說課程，最后正式以《中國小說史略》出版發(fā)行。
    這些研究成果，糾正了一千多年來人們對我國通俗文學(xué)的偏見，還原了這些優(yōu)秀作品的本來面目，并且給予它們在我國文學(xué)史上應(yīng)有的地位。在新文化運(yùn)動的推動下，新興的亞東書局等及時出版了一批新式標(biāo)點(diǎn)排版的我國通俗小說，胡適、錢玄同等專門為《水滸》《三國演義》《西游記》《紅樓夢》等寫了介紹性的序言，這對廣大讀者正確閱讀和理解它們的內(nèi)涵，擴(kuò)大這些小說在民眾中的影響，起到了積極的作用。
    上世紀(jì)五六十年代，隨著我國文化建設(shè)的發(fā)展，人民文學(xué)出版社先后出版了《中國古典文學(xué)讀本叢書》，其中包括人們喜愛的長篇小說《水滸》《西游記》《三國演義》《儒林外史》《紅樓夢》等。
    經(jīng)過文革十年的文化饑荒，上世紀(jì)七十年代末，人民文學(xué)出版社應(yīng)廣大讀者的要求，及時出版了這些小說的單行本。后來又推出了以“四大名著”命名的套裝本，包括《水滸》《西游記》《三國演義》和《紅樓夢》。從此，“四大名著”不脛而走，各個出版社競相出版。