中國古代的確沒有公元紀年，公元紀年是民國以后我們才開始使用的。在此之前，我們采用的是干支紀年和年號紀年兩種方法。

干支紀年始于什么時候已經(jīng)無從考證。傳說之中，軒轅黃帝的臣子大撓發(fā)明了甲子，事實上在哪個時代里絕對不可能有甲子的。但是在殷商時期的一塊甲骨上就有完整的六十甲子，證明在殷商時期已經(jīng)有了干支紀年。只不過我們不清楚殷商的天子到底每個人在位多少年。到了西周的時期，已經(jīng)有了十分完善的歷法。但是在西周前期，由于歷史的久遠，我們也不清楚具體的年代是多少。比如說周武王伐紂，這是一件非常重要的歷史事件。但是我們只知道他發(fā)生在周武王即位之后的第十一年?？墒?，這一年的干支是多少？我們不清楚，如果我們清楚的話，我們就可以推算出對應的公元紀年是哪一年。

中國古代有準確的紀年是從共和元年開始的，共和元年是庚申年，我們可以往上推算，共和元年相對于公元紀年就是公元前的841年。從共和元年開始，我們的干支紀年就沒有中斷過。共和紀年一共是十四年，之后是周宣王即位，周宣王在甲戌年即位，總共在位四十六年。他的兒子周幽王在位十一年。之后周平王東遷洛邑，進入春秋時期。之后的每一個周王，他們在位多少年我們都有準確的記錄。

當時不僅周王在位的年數(shù)我們清楚，一些主要的諸侯國國君在位的年數(shù)我們清楚，他們的國君哪一年即位，哪一年去世。歷史上都留下了完整的記錄。比如說魯襄公己丑年即位，在位三十二年。我們就可以查出來，魯襄公即位的的元年是公元前的572年。根據(jù)司馬遷的記載，孔子生于魯襄公二十二年，也就是公元前571年。到了戰(zhàn)國末年，末代周天子周赧王之后，就不在有周王。但是秦王和戰(zhàn)國時期的主要國君在位的年數(shù)我們也是清楚的。比如說秦王政在乙卯年公元前246年即位，他即位后的第二十六年完成了天下的統(tǒng)一，我們可以推算出這一年是公元前的221年。

到了漢武帝的時候，又有了年號。簡單點說，也就是他給某一個特定的幾年取了一個名字。比如說，他即位的前六年，他命名為建元。他即位的第二個六年，命名為元光。比如董仲舒給漢武帝上《天人三策》提出了罷黜百家的主張，這一年是元光元年，我們知道這一年就是公元前134年。

從漢武帝以后，幾乎每一個皇帝即位之后的第一件事情就是改年號。比如漢光武帝劉秀即位后，宣布天下改元為建武，他即位的第一年就叫建武元年，這一年是乙酉年，我們可以知道這一年救是公元25年。

假如你想學歷史，或者讀點兒歷史書的話，首先需要搞清楚的就是年代的問題。手邊備上一本中國歷史年表是非常必要的。眼下有好多本中國歷史年表，我向你推薦的是文物出版社出的中國歷史年表，他非常便宜，只有六塊錢，而且簡明扼要，非常好用。