先秦時期閱兵的概念較窄，就是檢閱士兵，而“大閱”不只檢閱兵力，還檢閱戰(zhàn)車這類軍事裝備。另外，“觀兵”、“校閱”、“閱武”等也是古人對閱兵的不同叫法。當年，越王勾踐臥薪嘗膽打敗吳國后，曾在中原舉行大閱兵，《史記·貨殖列傳》中即稱之是“觀兵中國”。

中國在先秦時閱兵已頗頻繁。那么，古代閱兵一般多長時間搞一次？除了在類似紀念日時舉行的非固定閱兵活動外，古代軍禮制度對閱兵的頻率有具體規(guī)定：一種是“大閱”模式，一種是“大蒐”模式。對這兩種閱兵模式的區(qū)別，唐徐彥注疏《春秋公羊傳》時說得很清楚：“故比車簡徒謂之蒐，三年簡車謂之大閱，五年大簡車徒，謂之大蒐?！边@里所說的“簡”就是檢閱的意思。從徐彥的說法中可知，大閱是三年閱兵一次，大蒐是五年閱兵一次。大閱和大蒐都屬于大型閱兵活動，但大蒐更為隆重。春秋時期，魯國曾于公元前534年的秋天，在紅這個地方舉行大型閱兵活動，《春秋左傳·昭公八年》即稱作：“秋，大蒐于紅”。

現(xiàn)代閱兵看裝備，看軍容，看整齊劃一的步伐，這些方面在古代同樣是看點，但各個朝代的側(cè)重點又有所不同。宋代以前，中國處于冷兵器時代，武器裝備以戈、刀、矛、劍類格斗兵器、弓弩類拋射兵器和戰(zhàn)車等為主，可以說，射箭是古代大閱兵的第一大看點。但宋以后，中國進入火器時代，這一時期的大閱兵雖然冷兵器仍是看點，卻已不是亮點，以火藥為能源和驅(qū)力的火器成為大閱兵中最搶眼的一道風(fēng)景。據(jù)北宋官修《武經(jīng)總要》記載，到宋仁宗時，已有火箭、火炮、火藥鞭箭、引火球、蒺藜火球、鐵嘴火鷂、竹火鷂、霹靂火球、煙球等10多種火器。

到了明代，大閱兵中不僅出現(xiàn)了進口的先進武器“紅夷大炮”，可以展示的先進戰(zhàn)車更是五花八門：裝備“神機槍”的戰(zhàn)火兵車、雷火車、全勝車、沖虜藏槍車、火炬攻城車等等。所以，明朝還專門成立了特種部隊“車營”……