《自然》雜志上，來自荷蘭Hubrecht發(fā)育生物學和干細胞研究所的科研人員們做出了一項引人熱議的研究——利用小鼠干細胞，他們在培養(yǎng)皿中造出了類似于早期胚胎的結構。

當這些結構被移入至子宮后，還會觸發(fā)類似于胚胎著床的生理活動。毫無疑問，這項研究讓我們對胚胎發(fā)育有了更深的理解，但也帶來了倫理上的思考。我們知道，胚胎發(fā)育是一個極其復雜的過程。從受精卵開始，早期胚胎在一段時間內會維持球狀，而這個球會由兩層細胞構成，外層細胞會發(fā)育成胎盤，而內層細胞會進一步發(fā)育成胚胎。這是每個人誕生之初的模樣。

盡管胚胎發(fā)育的過程至關重要，但胚胎的尺寸過于微小，而子宮內部又不適合實時觀察，因此人類對于胚胎發(fā)育的早期階段依然了解不多。這正是這支研究團隊取得突破的地方。

我們剛剛提到，早期胚胎有內外兩層細胞。研究人員們分別從中培育出了一類胚胎干細胞，在實驗室里進行擴增，并讓它們在一個合適的環(huán)境中相遇。

科學家們發(fā)現，這兩類干細胞“一見如故”，一見面就熱情地“交流”起來，然后自發(fā)地組裝成了類似于早期胚胎的結構。無論是從形狀，還是從基因表達情況來看，研究人員們在實驗室里造出的“類胚胎”，都很接近發(fā)育了3天半的自然胚胎。

這聽起來很像是我們用干細胞造出了具有完整功能的胚胎！隨后，研究人員們甚至證明，這些“類胚胎”能在子宮里觸發(fā)著床反應。直到這一刻，這些“類胚胎”的表現還幾乎與正常胚胎如出一轍。

幸好，這些著床后的“類胚胎”不會進一步發(fā)育成為成熟胚胎，避免了在倫理上產生更大的爭議。

“這些胚胎無法進一步發(fā)育，是因為缺少了關鍵的第三類細胞，這些細胞對于胚胎的結構相當重要，但很難從胚胎干細胞中獲得?！庇呐咛グl(fā)育學家Robin Lovell-Badge教授說道。他本人并未參與這項研究。

對于主導這項研究的科學家來說，他們的初衷并非是引起“人造人”的恐慌，而是為了了解影響胚胎早期發(fā)育的諸多因素。“胚胎細胞告訴胎盤細胞如何進行組織，并在子宮里著床，”該研究的通訊作者Nicolas C. Rivron教授說道：“通過了解這一分子機制，我們有望能帶來解決不孕不育、以及胚胎缺陷等問題的新視角。”

Nature的評論則指出，這篇論文“為研究人員提供了一個關于早期發(fā)育的細胞培養(yǎng)模型，有助于闡明支撐這一重要生命階段的關鍵過程”。