既然鐵路路線上有轉(zhuǎn)折，那么就同樣會(huì)有交匯。為了解決不同方向的鐵軌在同一平面內(nèi)匯合與分離的問(wèn)題工程師們發(fā)明了道岔。道岔就是兩條鐵軌間的一個(gè)部分可以活動(dòng)的特殊部分，負(fù)責(zé)在需要的時(shí)候?qū)蓷l軌道曲線過(guò)渡到一起，或者讓同一條軌道分開(kāi)。

最早的道岔我們也叫做單開(kāi)道岔，它的特點(diǎn)是一條軌道線路仍然保持原來(lái)的行進(jìn)方向，另一條線路與之合并或分離。但很快人們就發(fā)現(xiàn)這樣的道岔容易損壞而且因?yàn)榈啦黹L(zhǎng)度長(zhǎng)造價(jià)比較高，同時(shí)占地面積也比較大。于是人們推出了它的改進(jìn)型——雙開(kāi)道岔，這種道岔直接把一條軌道曲線分成了對(duì)稱(chēng)的兩條曲線，因而大大節(jié)約了道岔長(zhǎng)度和占地面積得到了廣泛地運(yùn)用。

隨著火車(chē)軌道之間的關(guān)系越來(lái)越復(fù)雜，以及原有軌道兩側(cè)天價(jià)的征地成本，鐵路地建設(shè)者迫切需要一種占地面積更小而且變道能力更強(qiáng)的道岔。于是把道岔組合起來(lái)的想法就進(jìn)入了工程家的視野，三開(kāi)道岔具有三副轍叉，因此可以將一條線路一分為三或?qū)⑷龡l軌道合而為一。三開(kāi)道岔在效果上和兩幅普通單開(kāi)道岔是相同的。但是三開(kāi)道岔可以在很小的面積內(nèi)實(shí)現(xiàn)火車(chē)快速變道，因而可以疊加密集使用以滿足交通樞紐或火車(chē)站的管理需要，因此后來(lái)就沒(méi)有四開(kāi)道岔和五開(kāi)道岔了。

隨著火車(chē)速度越來(lái)越快，傳統(tǒng)道岔越來(lái)越容易出現(xiàn)損壞?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)造成道岔?yè)p壞的主要原因是車(chē)輪在通過(guò)轍叉時(shí)，從兩根翼軌的最窄處到轍叉心的最尖端之間有一段空隙。這一段由于線路過(guò)渡造成的空隙也被稱(chēng)為有害空間。為了減輕這種現(xiàn)象，鐵路工程師們?cè)诤芏喾矫嬗謱?duì)道岔做出了大量改進(jìn)。

近幾年，中國(guó)鐵路上推廣使用活動(dòng)轍叉心道岔，這種道岔徹底根除了有害空間，為中國(guó)鐵路成為世界上運(yùn)行最穩(wěn)的鐵路打下了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。