古代近東作為西方文明的發(fā)源地，位于亞、非、歐三大洲交會的一個相對狹小的區(qū)域。很難確定西方文明起源于何時，因為有這樣兩個難題擋在我們面前。其中一個非常明顯，早期的人類還未能掌握書寫這門技術(shù)，他們的事跡也就不能得到細(xì)致而可靠的描述，并得以保留。更困難的一點是確定什么構(gòu)成了文明。顯而易見的是，除非我們能確定什么是文明，然后才能確定文明起源于何時。歷史學(xué)家的普遍觀點為我們解決了這個難題，他們認(rèn)為自從人類開始在城市聚居，文明也就產(chǎn)生了。如果接受這個標(biāo)準(zhǔn)，我們能將西方文明的起源追溯至公元前5，000，000年，古代近東的居民開始從山上向富饒的河床地區(qū)遷移。他們放棄了游牧生活，在城鎮(zhèn)開始了更穩(wěn)定的生活。

        然而部分的歷史學(xué)家認(rèn)為文明不僅僅指城市生活。確切地說，他們堅持認(rèn)為文明需要永久的、精確的紀(jì)錄。這個標(biāo)準(zhǔn)也就意味著書寫的能力。堅持文明起源于文字記錄的歷史學(xué)家所持的另一個補(bǔ)充論據(jù)是，公元4，000，000年末期，另一項劃時代的重要事件與文字同時產(chǎn)生。我們通常稱其為“青銅革命（copper revolution)”。這一進(jìn)步的重要性不僅在于一種新的物質(zhì)能代替石材成為制造武器和工具的主要材料，同時它也促進(jìn)了貿(mào)易的更廣泛開展。因為僅有少數(shù)的地區(qū)出產(chǎn)銅，必須進(jìn)行長途的運(yùn)輸才能將貨物從產(chǎn)地運(yùn)至目的地。如此廣泛的貿(mào)易需要更大的政治單位，更復(fù)雜的貿(mào)易組織，更好的運(yùn)輸方式和溝通方式。所有這些都是文明生活的基本要素。

        無論是認(rèn)為文明起源于城市生活，或是認(rèn)為文明僅開始與書面語言，我們都必須認(rèn)識到這樣一個事實，盡管這個事實往往被忽略--古代近東文明是西方文明的一個很大的組成部分。如果在公元前500年劃上一條線--古希臘在這個時候正進(jìn)入輝煌時期--我們將會發(fā)現(xiàn)這幾乎將西方文明一分為二。同時，如果我們將城市生活的逐漸形成認(rèn)定為文明的起源，了解希臘之前的世界將是至關(guān)重要的。

        許多資源提供了有關(guān)古代近東的知識。文字記錄當(dāng)然是重要部分。比如說舊約就是這樣的一座寶庫，它提供了有關(guān)古代生活方方面面的信息。它不僅對以色列部族的日常生活有細(xì)致入微的描寫；同時對他們的鄰居，從埃及到美索不達(dá)米亞（Mesopotamia），都有記敘。而對于文字記錄出現(xiàn)之前歷史時期而言，考古學(xué)家的發(fā)現(xiàn)則成為了重要信息來源。自從一個世紀(jì)前德國的考古愛好者，海因里希·施里曼（Heinrich Schliemann），傳奇性地發(fā)現(xiàn)了特洛伊城，考古學(xué)家們就開始有系統(tǒng)地在古代人們建造并生活的地點進(jìn)行挖掘。各種意想不到的物品為他們的研究提供了幫助。比方說陶罐，這是古代家庭必不可少的器具，幾乎不會被完全毀壞。盡管它們被打破，散作一堆垃圾，但碎片歷經(jīng)數(shù)千年仍得以保存，等待著人們將它們恢復(fù)原樣。當(dāng)20世紀(jì)的考古學(xué)家重新拼接好這看似破爛的物件，便能從它的質(zhì)地，形狀，裝飾中了解原來的主人。此外，他們還能根據(jù)挖掘的地層深度精確地推斷出鑄造的時間。

        埃及人對永生的信仰也令考古學(xué)家們獲益匪淺。埃及人認(rèn)為死后的生活也和生前相像，因此他們在逝者的墓室中放滿了能使生活富足、快樂的所有必需品。這些古老的墓穴在埃及沙漠的干燥空氣中完好無損地保存了數(shù)世紀(jì)。比如公元前14世紀(jì)統(tǒng)制埃及的圖坦卡蒙法老（pharaoh Tutenkhamon），他陵墓中的那些珍寶在現(xiàn)代挖掘者的鋤鏟之下仍在熠熠生輝。

        因為綿延了幾個世紀(jì)，古代近東的歷史也就格外復(fù)雜。不過基本上能分為四個主要的文明中心：美索不達(dá)米亞，埃及，小亞細(xì)亞（Asia Minor）和敘利亞，以及地中海東部。其中美索不達(dá)米亞通常被認(rèn)為是最早的文明。在非常早的時期，底格里斯河（Tigris）與幼發(fā)拉底河（Euphrates）往東流向它們最終的目的地--波斯灣。而這兩大河流每年一次的泛濫使流經(jīng)途中的土壤深厚而肥沃，人們也為之吸引。在漫長的歷史中，美索不達(dá)米亞目睹了一批又一批的人在土地上確立政治統(tǒng)治，僅僅為了被隨后的另一批人征服與取代。這種動蕩的歷史基于兩個原因。富饒的土地極富吸引力，因此值得為之一搏。此外，抵抗入侵也極其困難，因為幾乎沒有什么天然屏障能阻擋攻擊。

        為了能從河谷富饒的土壤中獲取最大的收益，人們需要建造廣泛的灌溉系統(tǒng)。這種努力需要大范圍的合作，同時也推動了法律關(guān)系的發(fā)展。最后在公元前1700年，巴比倫（Babylonian）國王漢穆拉比（Hammurabi）編纂法典，對復(fù)雜的法律體系進(jìn)行了早期的詳細(xì)闡述，法典也成為美索不達(dá)米亞在西方文明中最重要的遺產(chǎn)。

        古代埃及同美索不達(dá)米亞一樣依傍河流形成了文明。尼羅河自上埃及（upper Egypt）第一道洪流至地中海東南端的入海口，蜿蜒近一千英里。古代埃及人的生活大多集中在河流兩岸10到20英里狹長卻富饒的土地。然而埃及與美索不達(dá)米亞不同，他們的歷史相對平靜。確實，在世界歷史中埃及是最穩(wěn)定的社會之一。而究其原因，又主要歸功于地理因素。群山和沙漠形成的屏障使其與世隔絕，并阻擋了可能的侵略。埃及人未受到外來入侵者的干擾，延續(xù)了一個又一個世紀(jì)。

        古代近東的第三個區(qū)域是小亞細(xì)亞和敘利亞，但由于其歷史極其分散，很難簡略概括其特點。這個地區(qū)包括東地中海和黑海之間的安那托利亞半島（Anatolian peninsula)），以及地中海東端和阿拉伯沙漠之間的狹長地帶。不同的族群在這里建立了家園。他們極富戰(zhàn)略性地分布于地中海沿岸，跨越了連接埃及和美索不達(dá)米亞的陸地，因此貿(mào)易也就成為了他們的謀生方式。菲尼基人（Phoenicians）控制了海洋，駕駛船只跨越地中海，他們的冒險甚至到達(dá)了大西洋的直布羅陀海峽（Straits of Gibraltar）。其他的人則轉(zhuǎn)向陸地。阿拉姆人依靠他們大馬士革（Damascus）得貿(mào)易活動得以控制近東的商貿(mào)長達(dá)數(shù)世紀(jì)。猶太人，他們在近東的各個民族中最小，最弱勢，但卻最有影響。據(jù)推測他們起源于底格里斯河與幼發(fā)拉底河河口附近，然后在地中海東南角的狹長海岸--迦南（Canaan）定居。

        最后一個重要的古代近東文明中心是位于東地中海和愛琴海的島嶼，以及與沿海區(qū)域毗鄰的希臘和小亞細(xì)亞地區(qū)。其中最著名的是希臘南端的克利特島（Crete）。一個非常先進(jìn)的社會在這里建立。特別是在科諾薩斯城（Cnossus），人們?yōu)榛适页蓡T及其扈從建筑了巨大而復(fù)雜的宮殿。我們通常稱該文明的成員為米諾斯人（Minoans），他們熱愛海洋。利用位于克里特島、其它島嶼以及大陸上的海港控制愛琴海上的貿(mào)易長達(dá)數(shù)世紀(jì)。盡管在公元前1400年，未知的武力攻擊并摧毀了科諾薩斯城中偉大的宮殿，米諾斯文明也因此而消亡，但這個城市和所代表文明在財富、輝煌和成熟性方面都達(dá)到了非常的高度。此外，它也連接了古代近東的古老文明與古典希臘文明。

        古代近東文明在最后的數(shù)千年輝煌中因其王國的更替而呈現(xiàn)不同的特征。首先是公元前1700年在美索不達(dá)米亞由漢穆拉比建立的巴比倫王國。隨后是埃及王國和赫梯（Hittites）王國，他們以安納托利亞（Anatolia）為中心。然而最后的兩大帝國無論是在疆土范圍以及影響上都使這些王國黯然失色，他們是亞敘（Assyrian）和隨后的波斯（Persian）。在他們偉大的領(lǐng)導(dǎo)者居魯士（Cyrus）和大流士（Darius）的領(lǐng)導(dǎo)下，波斯人控制了西起地中海海岸，東至印度境內(nèi)的印度河河岸的所有古代近東區(qū)域。在公元前500年，他們越過達(dá)達(dá)尼爾（Dardanelles）海峽，向歐洲遷移。在這里，他們與希臘人遭遇，并經(jīng)歷了一系列著名的戰(zhàn)役， 西方歷史也從此初具雛形，并發(fā)展至今。