鯨鯊 為須鯊目鯨鯊科鯨鯊屬中唯一的成員，是目前世界上體型最大的魚類，生活在熱帶和溫帶海域中。

“鯨鯊 Whale shark”這個名稱來自魚類生物學，表示它的體型與鯨魚一樣龐大，而且它們跟許多鯨魚同樣都是濾食動物。

界： 動物界 Animalia

門： 脊索動物門 Chordata

綱： 軟骨魚綱 Chondrichthyes

目： 須鯊目 Orectolobiformes

科： 鯨鯊科 Rhincodontidae

屬： 鯨鯊屬 Rhincodon

種： 鯨鯊 R. typus

鯨鯊是世界上最大的魚類，平均身長約為9.7米，重量為9噸。

鯨鯊與人類的比例

最大記錄

一般認為最巨大鯨鯊是1947年11月11日在巴巴島捕捉到的個體，它的長度為12.65米，重量超過21.5噸，身體最大處周長為7米。

一些故事中曾出現(xiàn)體型更大的鯊魚（在大眾文學中，18米長的鯊魚并不少見），不過沒有任何科學證據(jù)證實它們確實存在，仍然僅只于傳說。

• 1868年伊朗自然學家愛德華·珀西瓦爾·萊特（E. Perceval Wright）在塞舌爾試圖尋找?guī)讞l小鯨鯊的標本時，宣稱他看到一條超過15米長的鯨鯊，并報告說它們的身長可以超過21米。

• 魚類學家休·麥考米克·史密斯（Hugh McCormick Smith）在1925年出版的一本書籍中記載了1919年一條巨大的鯊魚在泰國被竹子制成的陷阱所捕捉的事跡。這條鯊魚太重了，以至于人們無法將它推回岸上。史密斯估計它至少有17米長，36噸重；這條鯨鯊的尺寸近年來已經(jīng)被夸大成17.98米長，43噸重。

• 甚至曾經(jīng)有人宣布說鯨鯊可以長到23米長，100噸重。

鯨鯊身體大部分都是灰色，腹部則是白色。每條鯨鯊的斑點都是獨一無二的，生物學家可以用來辨識不同的個體，所以也可以精準的判斷鯨鯊數(shù)量。

鯨鯊的表皮有黃白色的斑點與條紋，厚度達到10-15厘米，可以有效抵抗其他生物攻擊。

鯨鯊擁有2個背鰭，第1個背鰭比第2個背鰭大，外觀成三角形。

鯨鯊的胸鰭可以長達4.8米，尾鰭則長達2.4米，呈新月狀，上半部比下半部長。

鯨鯊的嘴寬達1.5米，10片濾食片上內(nèi)含了300－350排細小的牙齒。鯨鯊擁有5對巨大的鰓，兩個眼睛位于扁平頭部的前方，鰓裂位于眼睛的后方。

鯨鯊是一種雜食性濾食動物，以浮游生物、藻類、磷蝦、小型烏賊等為食。鯨鯊也會進食魚類，英國廣播公司的自然紀錄片《地球脈動》就曾拍攝到一條鯨鯊正在捕食一群小型魚類。鯨鯊會因為覓食而遷徙，交配是也可能的原因之一。

它們的牙齒并非扮演覓食的作用，事實上它的尺寸并不大。

鯨鯊覓食時會先張嘴吸進一大口海水，然后閉上嘴巴，最后從鰓將水排出。

在嘴巴關閉與鰓蓋打開之間的短暫期間，浮游生物就被排列在鰓與咽喉的皮質(zhì)鱗突（dermal denticles）所困住。這個類似過濾器般的器官是鰓耙的獨特變異，可以阻止任何大于2至3毫米的物體通過，液體則會被排出。任何被鰓條之間的過濾器官所阻塞的物體會被鯨鯊吞下去。

人類曾觀察到鯨鯊出現(xiàn)“咳嗽”的行為，推測這是它們清理累積在鰓耙中的食物的方式。

雖然鯨鯊擁有巨大的身軀，但不會對人類造成重大的危害?？茖W家經(jīng)常用它們來教育社會大眾，不是所有的鯊魚都會“吃人”。

鯨鯊的個性事實上是相當溫和的，也會與潛水人員嬉戲，有時甚至會讓人騎乘。潛水人員可以與這種巨大的魚類一同游泳而不會遭受攻擊，但是有可能會面臨被巨大的尾鰭無意間擊傷的危險。

即便如此，我們?nèi)匀唤ㄗh人類遠離鯨鯊，不要嘗試過分的親近，再溫順的動物都會有危險的一面，特別是如此巨大的海洋生物。鯨鯊可能會因為好奇而將面前的人類吸入口中。

鯨鯊通常出現(xiàn)在近海地區(qū)，不過人類也曾經(jīng)在沿岸、潟湖、珊瑚礁、河口與運河發(fā)現(xiàn)它們的蹤影。也曾經(jīng)在700米深的海域發(fā)現(xiàn)過鯨鯊。鯨鯊的游泳效率并不高，因為它們的身體和一般魚類不同，每小時的平均速度大約只有5公里。

鯨鯊通常單獨活動，除非在食物豐富的地區(qū)覓食，否則它們很少群聚在一起。雄性鯨鯊的活動范圍比雌性更大，因為雌性鯨鯊比較偏好出現(xiàn)在特定的地點。

2011年，生物學家在墨西哥尤卡坦州沿岸發(fā)現(xiàn)一群鯨鯊聚集捕食小鮪魚，它們的數(shù)量超過400條，是人類有史以來記錄到最多鯨鯊聚集的一次。

觀察到鯨鯊的主要地區(qū)

洪都拉斯海灣群島、泰國、紅海、馬爾代夫、西澳大利亞（寧哥路珊瑚礁、圣誕島）、中國臺灣、巴西、莫桑比克托福海灘、南非蘇達瓦那灣、科隆群島、墨西哥女人島、馬來西亞西部、塞舌爾、斯里蘭卡及波多黎各。

菲律賓是世界上鯨鯊分布密度最高的地區(qū)之一，鯨鯊在1月到5月之間會聚集在菲律賓索索貢的淺海地區(qū)。

生物學家在1828年4月根據(jù)一條南非桌灣捕獲到的個體，首次確認鯨鯊。

開普敦英國軍醫(yī)安祖魯·史密斯，在隔年進一步描述這條鯨鯊的特征，然后在1849年公布更多有關鯨鯊的細節(jié)。

20世紀中葉以前，生物學家對于鯨鯊是胎生或卵生都僅止于臆測。

1956年，生物學家在墨西哥近海發(fā)現(xiàn)了一顆覆有鯨鯊胎仔的卵殼，而據(jù)此相信它們是卵生動物。

1996年7月，中國臺灣臺東地區(qū)的漁民捕獲了一條雌鯊，隨后在它的體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了300條幼鯊及卵殼，顯示鯨鯊其實是一種卵胎生動物。

鯨鯊會將卵留在身體內(nèi)，直到幼鯊生長到40至60厘米后才釋出體外，這顯示出幼鯊并非全部同時出生。雌鯊會將精液保存下來，然后在一段長期時間中穩(wěn)定的繁殖出幼鯊。

生物學家認為鯨鯊會在30歲左右達到性成熟，它們的壽命可以達到70至100年。

成年鯨鯊幾乎沒有天敵，人類進行的漁業(yè)活動是它們數(shù)量減少的主要原因。

鯨鯊在幾個季節(jié)性聚集地區(qū)是水產(chǎn)業(yè)的補捉目標之一，人類主要食用鯨鯊的肉及肝油，有時也會將鰭割下來制作魚翅。亞洲是鯨鯊主要的獵捕區(qū)域，包括括伊朗、印度、巴基斯坦、馬爾代夫、菲律賓、中國、印尼等地。

鯨鯊在其它地方雖然不是捕撈對象，但也曾被誤捕。