1644年3月18日，李自成率領(lǐng)大順農(nóng)民軍打到了北京城下，并迅速將偌大的京城圍了個(gè)水泄不通。19日，守城太監(jiān)曹化淳打開(kāi)了城門，放大順軍入城，李自成騎著高頭大馬，率領(lǐng)將士們魚貫入城，隨后威風(fēng)凜凜的進(jìn)入紫禁城。明王朝的國(guó)都第一次被一群起自陜北的農(nóng)民造反者踩在了腳下。

崇禎帝朱由檢知道李自成進(jìn)入北京外城的消息后，茫然環(huán)顧左右，只見(jiàn)大殿上空空蕩蕩，文武官員和太監(jiān)們?cè)缇团艿貌恢ハ颍挥杏H隨太監(jiān)王承恩還侍立一旁。他本想乘亂逃出城去，可到處都有農(nóng)民軍把守，又想找個(gè)外戚的宅邸暫時(shí)避避風(fēng)頭，誰(shuí)知無(wú)人開(kāi)門，無(wú)奈折回宮里，逼周皇后自縊，又狠心親手砍下了幼公主的一只胳膊，接著讓人帶著三個(gè)皇兒出宮躲避一下，再設(shè)法出城南逃，將一切安排好后，他在王承恩的攙扶下，跌跌撞撞地爬上了紫禁城北邊的煤山（又名萬(wàn)歲山、景山），在壽皇亭旁的一棵歪脖子古樹(shù)上與王承恩雙雙上吊自殺了。

后來(lái)，人們?cè)诔绲澋凼w的衣服上發(fā)現(xiàn)他親筆寫下的一行遺言：“君非亡國(guó)之君，臣乃亡國(guó)之臣”，意思是自己殫精竭慮匡扶社稷，力挽狂瀾，是朝中大臣們誤了我的大事，國(guó)家就是亡在這幫孫子的手上......他還說(shuō)任憑處置朕的尸骸,但不要傷害京城百姓云云。

客觀的說(shuō)，崇禎很努力，有干一番大事的雄心，但他急于求成，生性又很多疑，喜歡猜忌，不信任他人，又很剛愎自用，主觀固執(zhí)，刻薄寡恩，不管什么人，不論曾立過(guò)多大功，一有小過(guò)或被他猜疑，立即就被革職、罷官，或者逮捕下獄、充軍流放甚至動(dòng)輒被殺頭。所以，真正的人才，在他的手下無(wú)法充分施展才干，也很難發(fā)揮作用，而一些善于逢迎諂媚、沒(méi)有真才實(shí)學(xué)的小人，又常環(huán)繞在他身邊，并獲其重用。大臣們動(dòng)輒得咎，干也不是不干也不是，在外統(tǒng)兵作戰(zhàn)的武將們更是對(duì)冷血嗜殺的他寒了心，于是漸漸和他離心離德，他越與大臣們對(duì)立，就越重用親信宦官。這些人大都是勢(shì)利小人，一旦局勢(shì)兇險(xiǎn)又都毫不猶豫的背叛了他。

崇禎是明朝的末代皇帝，但明朝的滅亡確實(shí)不能全怪他。明朝自世宗、神宗、熹宗以后，政治腐敗，宦官專權(quán)，黨爭(zhēng)激烈，民窮財(cái)盡，國(guó)力早已瀕于崩潰邊緣，大廈將傾，獨(dú)木難支，誰(shuí)都無(wú)法挽回。崇禎帝不過(guò)是那個(gè)最后的接棒者，頗思振作的他落得一個(gè)悲催的下場(chǎng)，看似偶然，其實(shí)是歷史的必然。立國(guó)277年的大明王朝，就此土崩瓦解。

李自成率農(nóng)民軍進(jìn)入了明帝國(guó)的核心——北京城，一舉推翻了明朝近300年的統(tǒng)治。農(nóng)民軍浩浩蕩蕩的入城，京城百姓心情復(fù)雜，也有不少人在街道兩旁?shī)A道歡迎。剛?cè)氤菚r(shí)，大順軍軍紀(jì)尚可，京城秩序與各行各業(yè)很快就安定了下來(lái)，明朝的大多數(shù)官員也都?xì)w順了大順新政權(quán)。李自成和其麾下的將士們都異常興奮。

李自成在牛金星等人襄助下，迅速建立了新的國(guó)家機(jī)構(gòu)，國(guó)號(hào)大順，任命了內(nèi)閣、六部以及文武百官 。大部分明朝歸降文武都得以繼續(xù)留用。他還向被農(nóng)軍占領(lǐng)地區(qū)派遣官員，建立地方政府，調(diào)兵遣將布置防務(wù)，以征剿或招撫還在負(fù)隅頑抗的殘余明軍。

但是，不久后，大順軍將士自上而下均陶醉于已經(jīng)取得的勝利，疏于新秩序的建設(shè)。將領(lǐng)們艱苦征戰(zhàn)多年，滋生了享樂(lè)須趁早的念頭，李自成雖然知道距北京不遠(yuǎn)的山海關(guān)，還駐扎著明朝的一支勁旅——關(guān)寧軍，關(guān)外還有虎視眈眈的強(qiáng)大滿清八旗兵，他雖然意識(shí)到了這兩個(gè)臥榻之側(cè)的“酣睡者”是個(gè)威脅，但是卻沒(méi)有認(rèn)識(shí)到局勢(shì)的兇險(xiǎn)與緊迫。他忙于登基稱帝，手下的大將們則忙于追繳前明皇親國(guó)戚、文武大臣們家中的財(cái)富。

史載，以權(quán)將軍劉宗敏為首的一些大順軍將領(lǐng)不分青紅皂白，不加甄別區(qū)分，肆意拘禁追繳對(duì)象及其家屬，采用嚴(yán)刑逼供、殘酷拷掠的辦法，以追贓助餉的名義掘地三尺，搜括金銀財(cái)寶。《鹿樵紀(jì)聞》載，劉宗敏雖然剽悍善戰(zhàn)，但也暴虐異常，他不僅縱容士卒將京城女子玉帛劫掠一空，為追贓助餉，又將一些歸附的明朝勛戚、高官抓捕起來(lái)嚴(yán)刑拷掠，剖腹挖心，灼肉折脛，無(wú)所不用其極，手段異常毒辣兇殘，隨著大順軍軍紀(jì)的日漸敗壞，京城里本已漸漸恢復(fù)的秩序又開(kāi)始失控，明朝的遺老遺少們對(duì)李自成、劉宗敏無(wú)不切齒痛恨。這些明朝遺臣們想方設(shè)法逃出京城，再相率南逃。

李自成雖然極富軍事才能，但終非雄才大略、登高望遠(yuǎn)之人。小富即安，是小農(nóng)思想的軟肋，滅掉大明的李闖也未能免俗。加上他手下沒(méi)有劉伯溫、宋濂、葉升、李善長(zhǎng)一類的高人輔佐，因此他缺乏遠(yuǎn)見(jiàn)，沒(méi)有及時(shí)安撫、籠絡(luò)人心，對(duì)劉宗敏等人的殘暴行徑似乎也未加阻止，亦或是暗地默許、縱容，這很不利于安定已歸順的前明官員們的心。甚至有大順軍將領(lǐng)強(qiáng)占明降臣的豪宅，霸占人家的眷屬，過(guò)起了當(dāng)初他們?cè)崦磳?duì)的驕奢生活。士卒們也紛紛私自藏匿在混亂中搶到手的值錢物件，打算尋機(jī)回鄉(xiāng)買田、起屋、討小，大順軍漸漸失去了早先那股旺盛的斗志，變得軍紀(jì)廢弛，人心渙散。牛金星、宋獻(xiàn)策等極少數(shù)有識(shí)之士看到了危險(xiǎn)的兆頭，勸誡李自成，但沒(méi)有引起他的警覺(jué)與足夠重視。

最失策的是，劉宗敏不顧大局，慫恿手下將領(lǐng)將明朝大臣吳襄逮捕下獄，后又嚴(yán)刑逼供，抄了他的家，劉宗敏還將吳襄之子、明山海關(guān)守將吳三桂的愛(ài)妾陳圓圓強(qiáng)占了。有人提醒李自成，吳三桂麾下的關(guān)寧鐵騎能征善戰(zhàn)，曾經(jīng)威震遼東，吳三桂留在山海關(guān)是大順的心腹之患，要趕快解決，他這才派明降將唐通去招撫以驍勇著稱的吳三桂，并叫吳襄寫信勸兒子歸降。

吳三桂得知崇禎帝已經(jīng)自盡，大明已亡，正在彷徨之際，唐通帶著李自成、吳襄的親筆信和大批糧餉來(lái)到了山海關(guān)前。出于保護(hù)家屬的考慮，吳三桂決定先去北京歸降李自成，然后再相機(jī)行事。當(dāng)大軍快到北京時(shí)，遇到了從京中逃出的明官和家人，一問(wèn)，才知道父親和愛(ài)姬的悲慘遭遇，不禁怒火沖天，率軍又返回了山海關(guān)。擊走唐通后，又想李自成決不會(huì)善罷甘休，如自己?jiǎn)为?dú)作戰(zhàn)，恐寡不敵眾，又恐遭到大順軍和關(guān)外清軍的夾攻，必死無(wú)葬身之地，不如投降滿清，全力對(duì)付和自己有不共戴天之仇的李自成，或許還有生路。

于是，吳三桂寫信與清軍統(tǒng)帥多爾袞聯(lián)系。多爾袞哪會(huì)錯(cuò)過(guò)如此千載難逢的良機(jī)，立即答應(yīng)了吳三桂的請(qǐng)求，調(diào)集十萬(wàn)大軍晝夜兼程200里，匆匆趕到山海關(guān)外的山野間埋伏了起來(lái)。

李自成聽(tīng)說(shuō)吳三桂半路反悔，又返回山海關(guān)，怒不可遏，親率六萬(wàn)精兵，對(duì)外號(hào)稱二十萬(wàn)，殺氣騰騰地奔山海關(guān)而去。

在山海關(guān)以西的一片石（石河）戰(zhàn)場(chǎng)上，吳三桂率戰(zhàn)力兇悍的關(guān)寧鐵騎與大順軍展開(kāi)激戰(zhàn)。從早晨殺到黃昏，端的是尸積如山，血流成河。大順軍見(jiàn)李自成親臨戰(zhàn)場(chǎng)，愈戰(zhàn)愈勇，關(guān)寧軍素稱彪悍，但畢竟以少敵多，被打得潰不成軍，眼看就要遭受滅頂之災(zāi)，李自成大喜，似乎已經(jīng)穩(wěn)操勝券了。

突然刮起一陣蹊蹺的大風(fēng)，飛沙走石，天昏地暗。埋伏在四周山嶺里的大量清軍，聒噪著掩殺過(guò)來(lái)，大順軍猝不及防，被沖亂了陣勢(shì)，李自成見(jiàn)勢(shì)不妙，忙下令退兵。可是清軍和吳三桂的人馬聯(lián)手沖擊，大順軍秩序崩潰，士卒們漫山遍野地抱頭逃竄，清軍緊追不舍，大砍大殺，李自成大敗而逃。

山海關(guān)一戰(zhàn)，李自成大敗虧輸，大順將領(lǐng)陣亡十余人 ，精銳損失殆盡，元?dú)獯髠?，士氣低落，將士們沒(méi)了斗志。他知道在北京已難立足，決定退出京城，回陜西老家養(yǎng)精蓄銳，以圖東山再起。

李自成猶如驚弓之鳥(niǎo)，于武英殿上匆匆登基稱帝后，就率軍急吼吼的撤出了北京城。掐指一算，李自成在北京城只待了短短42天，只過(guò)了短短幾天皇帝癮。

臨走，他仍然對(duì)變節(jié)投清的吳三桂恨入骨髓，下令將三桂父吳襄以及全家老少38人（陳圓圓不在內(nèi)）處死，并將首級(jí)懸掛在城樓上示眾。

李自成率大順軍余部西逃，沿途已經(jīng)歸降大順政權(quán)的明朝官兵又紛紛據(jù)城反叛，降附清軍和吳三桂。

多爾袞在吳三桂的引領(lǐng)下，幾乎兵不血刃地進(jìn)了北京，從李自成手里搶走了勝利果實(shí)，并于當(dāng)年就將都城從關(guān)外遷到了北京，開(kāi)始了清王朝在中國(guó)的統(tǒng)治。

次年，清軍聯(lián)合吳三桂關(guān)寧軍一起追擊大順軍來(lái)到潼關(guān)，大順軍再次被擊潰。李自成只得放棄西安，撤往湖北，最后在胡北通山九宮山下遭鄉(xiāng)民突襲，被一把鐵鏟擊死（一說(shuō)死的是其替身，他本人金蟬脫殼后潛往湖南石門家山寺出家為僧）。大順軍的余部，有的潰散，有的參加了南明政權(quán)的抗清斗爭(zhēng)。轟轟烈烈的李自成大起義，終告失敗。

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