偷襲珍珠港的同時，日本人開始橫掃東南亞。1942年2月，為攫取爪哇島豐富的原料，日軍從東西北三面推進到爪哇島附近，欲對整個荷屬印度島嶼進行控制。日軍指揮部企圖突擊盟軍在此海域的基地，奪取制海權(quán)和制空權(quán)，從海上封鎖爪哇島，最后從東西兩岸同時登陸占領(lǐng)爪哇島。

對日本人不敢掉以輕心，美英荷澳四國立即組成聯(lián)合海軍艦隊。盟國當時的海軍頗具實力：美國艦隊擁有“休斯敦”號等多艘重巡洋艦及13艘驅(qū)逐艦，澳大利亞和荷蘭海軍艦隊也擁有數(shù)十艘巡洋艦、驅(qū)逐艦和潛艇。美軍B—17空中堡壘轟炸機和荷蘭的戰(zhàn)斗機也隨時準備提供空中掩護。

四國聯(lián)軍還未完全擺好陣勢，日軍70余架轟炸機就呼嘯而來，一場血戰(zhàn)廝殺在遼闊的爪哇海面上展開了。這次猛烈轟炸給盟軍造成重創(chuàng)，共損失飛機30余架。與此同時，盟軍得到日軍正在巴厘島登陸的報告，巴厘島和爪哇島相距很近，一旦巴厘島失守，爪哇島勢必不保。

盟軍當機立斷，決定趁日艦立足未穩(wěn)用重兵給予毀滅性的打擊。2月29日，盟軍發(fā)起夜襲，但不慎被日軍發(fā)現(xiàn)，遭到密集炮火反擊，“爪哇”號等幾艘戰(zhàn)艦相繼中彈，損失慘重。盟軍這次主動發(fā)起的夜襲戰(zhàn)得不償失，分散兵力犯了用兵大忌。隨著巴厘島的失守，爪哇島的危險日益加劇。

爪哇海戰(zhàn)中，英國約克級重巡洋艦“?？巳亍碧柡?艘美國驅(qū)逐艦從泗水出發(fā)向巴厘海峽駛?cè)?，準備撤往澳大利亞。日軍三艘?qū)逐艦發(fā)現(xiàn)后隨即開炮，“埃克塞特”號被一枚203炮彈擊中致命部位，頓時陷入一片火海，全艦喪失動力最終被迫放棄。圖為英國重巡洋艦“?？巳亍碧栔袕椣鲁?。

隨后，日軍展開地面作戰(zhàn)。3月9日，爪哇島盟軍余部投降。此役，日軍俘虜四國聯(lián)軍約8萬人，繳獲飛機177架，奪取了170萬噸的石油，破壞不很嚴重的油田設(shè)施也收入囊中，為其戰(zhàn)略進攻提供了急需的石油。盟國損失巡洋艦5艘、驅(qū)逐艦7艘，而日軍僅有運輸船4艘、掃雷艦1艘和巡邏艇1艘被擊沉。