2002年年末，美國宇航局(NASA)發(fā)起了為兩輛火星車命名的活動，亞利桑那州的9歲女孩索菲.科里斯脫穎而出，為兩輛火星車命名為“機遇號”和“勇氣號”。由于技術(shù)故障和惡劣天氣的影響，“機遇號”火星探測器的發(fā)射工作一波三折、拖了又拖，推遲了5次之后，于2003年7月7日在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，且于2004年1月25日在火星表面登陸。

起初，“機遇號”火星車的設(shè)計壽命僅僅90天、行駛距離是1公里左右，主要任務是搜尋巖石和土壤的特征、進而勘測火星上是否存在過液態(tài)水，測量降落點附近的礦物、巖石和土壤的成分、以及它們的分布情況等等。然而，“機遇號”火星車的表達大大超出了人們的預期，它一共工作了15個地球年——超出了預期壽命的60倍——行駛45公里，除了達成主要任務和擴展任務之外，它還在子午線高原發(fā)現(xiàn)火星上的第一塊隕石(即“防熱護盾巖”),而且造訪了維多利亞隕石坑。

從“機遇號”火星車的設(shè)計壽命來看，它已是一輛超級“老爺車”了，什么時候“壽終正寢”都不奇怪，但這一刻真的來臨時，仍讓美國宇航局的工作人員倍感失落，2月14日，美國宇航局宣布，“機遇號”火星車完全靜默，再也無法蘇醒了。“機遇號”已經(jīng)在火星上走過15個春秋，而它的孿生兄弟“勇氣號”探測車并沒有這么幸運，2010年就已經(jīng)陷入沙坑，永遠與人類失聯(lián)了。

回顧15年的探索歷史，機遇號和勇氣號曾經(jīng)給地球送回了難以置信的圖片，取得了非凡的科學成果。2004年，抵達火星才幾個月的機遇號探測車發(fā)現(xiàn)了一種“看似美味”的巖石，美國宇航局研究人員將這些奇怪球形巖石稱為“藍莓”。盡管15年過去了，仍對于它的形成仍一無所知。

而且機遇號探測器還在火星上發(fā)現(xiàn)了一些些黑色的巖石被懷疑是曾經(jīng)遭遇過燃燒的痕跡，此前一直認為火星遠古時期曾有過文明之間的戰(zhàn)爭。而且“機遇號”還拍攝到了山坡上有明顯水留下的痕跡，這也證實了火星不久之前有水的說法?！皺C遇號”在火星的第9年，此時它的滾輪出現(xiàn)多處破損，火星的地貌對探測器是一場嚴峻的考驗。

如果那些火星藍莓勾起你的食欲，那么接下來突然出現(xiàn)的“甜甜圈”更會讓你垂涎欲滴。在2004年1月8日，一個果凍甜甜圈狀神秘物體突然出現(xiàn)在面前，讓科學家大吃一驚。后來經(jīng)過美國宇航局科學家確認，它就是一塊普通巖石，被機遇號火星車輪子踢了起來。

“機遇號”在火星表面工作的這十多年里，行程雖然只有一個馬拉松的距離，然而它帶給人類的另一個世界許多珍貴的資料，讓人們第一次近距離看到火星表面的樣子?！皺C遇號”的沉睡也許只是暫時的被沙塵掩埋了，說不定什么時候又能被火星表面的颶風吹走沙土再次醒過來，或許不久載人登陸火星時，還會找到這輛第一個在火星上工作的“旅行者”