中國(guó)第一所大學(xué)出現(xiàn)在明末清初，1594年，歐洲傳教士在澳門(mén)創(chuàng)辦圣保祿公學(xué)，就是澳門(mén)現(xiàn)在的標(biāo)志性景點(diǎn)“大三巴”所在地，利瑪竇、徐光啟、湯若望、南懷仁等歷史名人都出自該校。晚清時(shí)期出現(xiàn)的上海圣約翰大學(xué)、山東登州高等學(xué)堂，是外國(guó)人在中國(guó)創(chuàng)辦的近代大學(xué)的代表。而天津大學(xué)的前身北洋大學(xué)，則是中國(guó)人自己創(chuàng)辦的第一所現(xiàn)代大學(xué)。

說(shuō)到北洋大學(xué)的創(chuàng)立，先要提到一個(gè)人，就是清末追隨李鴻章，在天津?yàn)楣俣嗄甑氖⑿麘选?870年，盛宣懷經(jīng)人推薦成為時(shí)任湖廣總督李鴻章的幕僚，李調(diào)任直隸總督后，盛宣懷也到天津負(fù)責(zé)經(jīng)辦洋務(wù)，成為李鴻章的左右手。

（盛宣懷等直隸官員）

盛宣懷主持創(chuàng)辦過(guò)輪船招商局、電報(bào)局、津海關(guān)道、華盛紡織總廠，接受張之洞邀請(qǐng)到武漢接辦漢陽(yáng)煉鐵廠、籌辦蘆漢鐵路。在“洋務(wù)派”掌握的輪船、電、煤、紡織四大行業(yè)中，盛宣懷直接掌管三大行業(yè)，是清末洋務(wù)派中最大的官僚資本家。

正是因?yàn)殚L(zhǎng)期從事洋務(wù)實(shí)業(yè)，盛宣懷才明白，培養(yǎng)高級(jí)人才和興辦新式教育是當(dāng)務(wù)之急。在出任津海關(guān)道之后，他找到了一個(gè)叫丁家立的美國(guó)人，希望與他聯(lián)手共辦新式學(xué)堂。丁家立1882年來(lái)華，四年后以學(xué)者身份在天津從事文化活動(dòng)，開(kāi)辦了中西書(shū)院，自任校長(zhǎng)。盛宣懷的提議得到了丁家立的全力支持。

甲午海戰(zhàn)失敗，“興學(xué)強(qiáng)國(guó)”成為朝野共識(shí)，盛宣懷將《擬設(shè)天津中西學(xué)堂章程稟》呈遞給直隸總督兼北洋大臣王文韶，后經(jīng)光緒皇帝下旨，1895年10月，北洋大學(xué)堂在天津創(chuàng)立，盛宣懷任首任督辦（校長(zhǎng)）；丁家立任學(xué)堂總教習(xí)。北洋大學(xué)堂也將“北洋”打頭的序列推向巔峰。

（北洋大學(xué)堂）

天津海河西岸原有博文書(shū)院，籌建期間因經(jīng)費(fèi)緊張宣告終止，只好把建成的校舍抵押給銀行，空置了七八年。盛宣懷集資從銀行贖回校舍，利用博文書(shū)院校舍開(kāi)辦了北洋大學(xué)堂。如今這里是海河中學(xué)所在地。

北洋大學(xué)堂由清廷批準(zhǔn)建立，本應(yīng)由國(guó)家撥款。但鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后國(guó)庫(kù)空虛，撥款無(wú)法到位。盛宣懷憑其辦理洋務(wù)的優(yōu)勢(shì)，從財(cái)政稅收及電報(bào)郵政收入中，每年提取五萬(wàn)二千兩白銀作為學(xué)堂經(jīng)費(fèi)?？梢哉f(shuō)如果沒(méi)有北洋實(shí)業(yè)，也就沒(méi)有北洋大學(xué)堂。

（天津大學(xué)）

盛宣懷重金聘請(qǐng)洋人教習(xí)，每年每名洋教習(xí)薪水高達(dá)兩千四百兩白銀。學(xué)生也是從全國(guó)各地精挑細(xì)選，1895年首次招生，僅香港考生報(bào)名應(yīng)試者就多達(dá)千余人，最后只錄取了十余名，百里挑一。

北洋大學(xué)堂以西方先進(jìn)大學(xué)為標(biāo)準(zhǔn)，以美國(guó)著名大學(xué)為藍(lán)本，頭等學(xué)堂分為工程、礦冶、機(jī)械、法律四學(xué)科。盛宣懷認(rèn)為中國(guó)過(guò)去的學(xué)校學(xué)無(wú)次序，淺嘗輒止，所以他要求北洋大學(xué)堂必須循序而進(jìn)，不容紊亂。

在盛宣懷看來(lái)，大學(xué)最應(yīng)該學(xué)習(xí)專(zhuān)門(mén)科學(xué)技術(shù)，語(yǔ)言文字不過(guò)是工具。因此當(dāng)有人提出將第一批六十名學(xué)生分別改學(xué)法、德、日三國(guó)文字時(shí)，盛宣懷斷然拒絕，認(rèn)為這種做法是“為小失大，弊莫甚焉！”

（盛宣懷創(chuàng)辦的南洋公學(xué)）

北洋大學(xué)堂創(chuàng)辦的第二年，盛宣懷離開(kāi)天津，到上?；I建南洋公學(xué)，即今日上海交通大學(xué)前身。他調(diào)走后，北洋大學(xué)堂督辦都由津海關(guān)道兼任，而實(shí)際的學(xué)堂事務(wù)便由總教習(xí)丁家立負(fù)責(zé)。丁家立也以“校長(zhǎng)”身份在學(xué)堂公文簽字和著作上署名。

1899年是北洋大學(xué)堂一個(gè)值得紀(jì)念的年份——第一屆學(xué)生在讀完四年課程后畢業(yè)。翌年，北洋通商大臣堂裕，頒發(fā)了“欽字壹號(hào)”即中國(guó)第一張大學(xué)畢業(yè)文憑，獲得者是法科學(xué)生王寵惠。后來(lái)王寵惠成為民國(guó)外交部長(zhǎng)、總理，也是在海牙國(guó)際法庭任職的第一個(gè)中國(guó)人，曾參與起草《聯(lián)合國(guó)憲章》。

（中國(guó)第一張大學(xué)文憑）

1900年八國(guó)聯(lián)軍入侵，北洋大學(xué)堂先是被美軍所占，后成為德軍兵營(yíng)。事后丁家立親赴德國(guó)交涉，從德國(guó)政府索賠白銀五萬(wàn)兩。后來(lái)他在天津北運(yùn)河畔“西沽武庫(kù)”遺址重建了北洋大學(xué)堂。三年后，北洋大學(xué)堂新校舍正式復(fù)課。

詩(shī)人徐志摩曾在北運(yùn)河邊的校舍短暫學(xué)習(xí)。1916年，徐志摩就讀北洋大學(xué)法科預(yù)科，選修邏輯學(xué)、心理學(xué)、中國(guó)文學(xué)、英國(guó)文學(xué)等課程。在津期間，他常與住在德租界的表弟蔣邁倫、蔣復(fù)璁兄弟交往，有時(shí)一同去游海河邊的俄國(guó)花園，這是天津從前風(fēng)景最美的地方。1917年下半年，徐志摩考入北京大學(xué)法科，離開(kāi)北洋大學(xué)。

（徐志摩曾就讀北洋大學(xué)）

北洋大學(xué)堂初創(chuàng)時(shí)有工、法兩大學(xué)科，丁家立又增設(shè)了鐵路專(zhuān)科；附設(shè)法文班、俄文班，培養(yǎng)翻譯人才；開(kāi)辦師范科，培養(yǎng)師資。到1906年丁家立離校時(shí)，北洋大學(xué)堂的校園環(huán)境、校舍建筑、圖書(shū)資料、儀器設(shè)備、師資隊(duì)伍、教學(xué)水平、學(xué)生質(zhì)量在全國(guó)首屈一指。

位于北運(yùn)河畔西沽的北洋大學(xué)堂舊址，如今仍存有南樓、北樓、團(tuán)城三座建筑，均建于30年代。南樓、北樓是三層磚混結(jié)構(gòu)樓房，紅磚墻面，建材全部由德國(guó)進(jìn)口。南樓現(xiàn)為河北工業(yè)大學(xué)校史館，門(mén)上有牌匾“北洋工學(xué)院”。北樓現(xiàn)為河北工業(yè)大學(xué)第五教學(xué)樓。團(tuán)城是中西合璧風(fēng)格的建筑，整體似中式四合院，曾是北洋大學(xué)辦公地。

1912年，北洋大學(xué)堂改稱(chēng)北洋大學(xué)校，第二年又奉令改稱(chēng)國(guó)立北洋大學(xué)。50年代初，北洋大學(xué)與河北工學(xué)院合并，定名為天津大學(xué)，校名延續(xù)至今。

（北運(yùn)河畔的北洋大學(xué)舊址）