不同的時(shí)期，情況不一樣。

秦漢時(shí)期，官吏是互通的，特別是秦朝統(tǒng)一六國(guó)以后，以法家思想治國(guó)，吏就是官，官就是吏，即便是官也要以吏為師。到了漢朝，官制完備，官吏也是互通的。儒者治國(guó)也要通文法。

到了魏晉南北朝時(shí)期，官和吏就分開(kāi)了。特別是九品官人法的實(shí)行，官員的品級(jí)要高于精通某種技術(shù)的吏的行政級(jí)別，“下品無(wú)高門(mén)，上品無(wú)賤族”，吏成了一種賤業(yè)。

唐宋以后一直到了明清，吏簡(jiǎn)直成了一種雜役，所以稱為胥吏。有一句順口溜說(shuō)得好：

官如大魚(yú)吏小魚(yú)，完糧之民且沮洳，官如虎，吏如貓，具體而微舐人膏

這些人沒(méi)有官位，但長(zhǎng)期霸占一個(gè)位置，他們是制度的最終執(zhí)行者，常常直接影響人民。

左宗棠當(dāng)年科舉考試沒(méi)有功名，他在湖南巡撫張亮基幕中做幕僚，雖然沒(méi)有官職，但是大小事務(wù)由他處理，料理得井井有條。

就唐宋以后，官吏的區(qū)別是：

首先在分工上，官員有決定權(quán)，吏則是負(fù)責(zé)執(zhí)行的，他們常常是負(fù)責(zé)官員的一些文案工作（紹興師爺），并且承擔(dān)地方的各種雜務(wù)。

其次在選人用人的方式，官是朝廷統(tǒng)一任命的，而吏則沒(méi)有任何品級(jí)，他們常常是以職務(wù)的名稱來(lái)區(qū)分高下。吏的選用都是各級(jí)官員自定的，他們可以自行聘用或者任免。

第三涉及到工資待遇上，官員的俸祿是朝廷統(tǒng)一發(fā)放的，是根據(jù)職務(wù)來(lái)確定的，而吏的工資則是各級(jí)衙門(mén)自籌的，就跟現(xiàn)在某些行政單位的臨時(shí)工一樣，自籌經(jīng)費(fèi)來(lái)養(yǎng)著。