自從約四千年前我國進入階級社會以后，車馬就有了特殊的地位。在等級森嚴的奴隸制、封建制社會里，不同式樣和規(guī)格的車馬，標志著不同的官秩和等級。如果地位低的人乘坐了高級車駕，便是犯了僭越之罪。

在戰(zhàn)爭中，車馬的作用更加重要。從公元前十二世紀到公元前五世紀，戰(zhàn)車曾經(jīng)是戰(zhàn)爭中首屬一指的軍事裝備。在這以后直到西漢前期，戰(zhàn)車依然在戰(zhàn)場上有著重要作用。

從天子到大夫的戰(zhàn)車編制

戰(zhàn)車又稱兵車或戎車，目前考古發(fā)掘的實物證明，它起源于商代，到西周時，戰(zhàn)車數(shù)量已成為衡量軍事實力的標準和權力大小的象征。當時，天子、諸侯、卿大夫都掌握有一定數(shù)量的戰(zhàn)車。

天子可擁有戰(zhàn)車萬乘，故被稱為“萬乘之君”；諸侯可擁有戰(zhàn)車千乘，故被稱為“千乘之國”；卿大夫可擁有戰(zhàn)車百乘，故被稱為“百乘之家”。這些以戰(zhàn)車為主要裝備的軍隊，是當時奴隸主國家機器的支柱。

西周時代對戰(zhàn)車的運用

周武王伐紂時，率戰(zhàn)車三百乘，加上各路諸侯的軍隊共有戰(zhàn)車四千乘，在牧野之戰(zhàn)中一舉獲勝。周成王時，三監(jiān)叛亂，周公東征，也出動了大批戰(zhàn)車?！对娊?jīng)?東山》中“敦彼獨宿，亦在車下”，反映的就是戰(zhàn)土行軍途中夜晚宿于戰(zhàn)車底下的艱苦處境。

周宣王時，北方犬戎侵入涇河一帶，威脅豐鎬二京，大臣方仲和尹吉甫率軍出擊?！对娊?jīng)》中描述了這次出擊的場面：無數(shù)戰(zhàn)車作為先導，車上戰(zhàn)旗飄揚，旗上繪有鷹隼圖像，浩浩蕩蕩的大軍一直打到晉中地區(qū)。這些關于戰(zhàn)車的記載，充分表明了戰(zhàn)車在戰(zhàn)爭中的重要作用。

戰(zhàn)車的甲士武器編制

當時軍隊的編制，以戰(zhàn)車為核心，因此從西周到春秋時期，駕車的技術是士人學習的重要課程之一，屬于當時學府的“六藝”之一。戰(zhàn)車上還裝備戈、矛等長武器，戰(zhàn)士們還隨身攜帶長劍之類的短兵器，以及弓箭類遠射兵器，以便在不同情況下交替使用。

車上配有“甲胄之士”，是常備軍，屬于“士”的階層。屈原的《國殤》里所說的“矢交墜兮士爭先”，指的就是這種甲胄之士。其余的步卒和運輸兵，都是臨時征發(fā)的平民和奴隸。

古代戰(zhàn)車的局限性

只是戰(zhàn)車利于在平地作戰(zhàn)，行軍以大路為佳，交鋒以車陣居多?！蹲髠鳌酚涊d，公元前582年，晉國打敗齊國，要求齊國把大路都修成東西方向，以利戰(zhàn)車馳騁。齊國大夫賓媚人反駁道：“唯吾子戎車是利，無順土宜?！币鉃橹活櫮銈兊膽?zhàn)車來往方便，不顧我們的具體條件和自身利益，一時間輿情洶洶，最終迫使晉國收回了這項無理要求。

戰(zhàn)車所布之陣，可顯示軍容，威懾對方，發(fā)揮集體作戰(zhàn)的威力，也可監(jiān)督被迫參加作戰(zhàn)的下級軍卒。春秋時期，因陣勢排列的優(yōu)劣而獲勝或失敗的戰(zhàn)例比比皆是，公元前656年，齊楚會盟于召陵，齊桓公排布諸侯之師，組成方陣，并向楚國使者炫耀道：“以此眾戰(zhàn)，誰能御之，以此攻城，何城不克?！?/p>

這種方陣，就是以戰(zhàn)車為主體的軍陣。